CHAPITRE XXIV

de l'État et [deux grands negghers appartenant à la compagnie Agàde. Ceux-ci arrivaient du mechra Eiliab, port du Bahr-el- Djébel, et avaient pour chargement six cents noirs qui venaient d'être confisqués.

Dans les zèribas, tout le monde était persuadé que lorsque le pacha anglais (sir Samuel Baker), qui était encore sur le haut mi, aurait tourné le dos à Fachoda, le moudir reprendrait son ancienne habitude de frapper un impôt sur chaque tète d'esclave, et laisserait toute liberté à la contrebande. Hais les gens des zëribas comptaient sans leur hôte. Le moudir avait été si gravement compromis lors du passage de Baker, qu'il voulait sincèrement, cette année-là, réprimer la traite; et il y apportait, non-seulement de l'énergie, mais une méthode et une exactitude que je n'aurais jamais crues possibles & la paresse d'un Turc. Il tenait d'autant plus à faire du zèle devant moi, que je publierais sa conduite, et que j'étais le premier témoin de ses actes dont la parole pût inspirer confiance.

Tous les esclaves, c'est-à-dire tous les nègres qui n'étaient pas musulmans, furent débarqués, même ceux qui étaient portés sur les rôles du bord, comme faisant partie de l'équipage et comme ayant remonté le fleuve depuis Khartoum.

Les six cents nègres des bateaux d 'Agàde n'appartenaient pas à moins de dix-huit tribus différentes. Toutefois la petite vérole avait sévi d'une manière si effroyable parmi cette foule pressée dans les negghers , que la crainte de la contagion pour moi et pour les miens m'empêcha de profiter de l'occasion que j'aurais eue là de poursuivre mes études ethnographiques.

Aux six cents captifs que portaient les bateaux s'ajoutaient deux cents Nubiens ; on peut se figurer, d*après cela, quel était l'encombrement de ces parcs à bétail.

Parmi les soldats noirs placés sous les ordres du moudir, et qui eux-mêmes avaient été pris et confisqués comme esclaves, il se trouva tous les interprètes nécessaires pour entrer en rapport avec tous les arrivants, quelle que fût leur origine. Le nombre de ces derniers ne fut pas seulement inscrit , mais leur provenance, leur âge, leur sexe, la manière dont ils avaient été saisis, l'endroit où la capture s'était faite, comment ils se trouvaient aux mains de leurs derniers possesseurs, tout cela fut enregistré. Chaque Nubien lui-même eut à dire son nom, sa qualité, sa résidence, le chiffre de ses nègres, le prix que ceux-ci avaient coûté, et reçut copie de sa déposition, à laquelle.

après en avoir reconnu rexactitude, il fut tenu d'apposer son cachet.

Tout ce qu'il y avait à bord : fusils, munitions, ivoire, etc., fut mis sous le séquestre, et l'inventaire en fut dressé pour être envoyé au gouverneur. Les trois commis chargés de ce travail s'en acquittèrent par le menu , et firent preuve à ce sujet d'une application et d'une patience dont je ne les aurais pas crus capables.

Outre ces scribes, le moudir avait au camp un certain nombre de forgerons et de charpentiers occupés jour et nuit à fabriquer des fers et des jougs, destinés aux capitaines et à tous les Nubiens qui n'étaient pas rigoureusement nécessaires pour la marche des bateaux. Toutes les précautions avaient été prises, jusqu'à s'être munis de cachets, en prévision des gens qui n'en auraient pas.

L'examen de notre barque ne demanda pas moins de deux jours d'un travail constant ; une garde de trois soldats fut mise à bord, et permission nous fut donnée de partir.

Sorti enfin de l'atmosphère empoisonnée de Fanékama, je respirai librement.

Le surlendemain nous étions à Fachoda, où m'attendait une grande surprise. A la première nouvelle du dénûment auquel le feu m'avait réduit, le gouverneur général, Dyafer-Pacha, m'avait expédié des provisions de toute sorte, et en assez grande abondance pour me faire vivre pendant des mois. Si ce trésor me fût arrivé chez les Bongos, je ne serais revenu que l'année suivante. Le vent contraire et l'état du fleuve avaient empêché la barque de continuer sa route, et l'envoi était resté à Fachoda.

J'eus encore huit jours à passer dans cette barque étroite et sale avant d'atteindre le port.

La condition de nos libérés était pire que jamais : en les confisquant, on avait aggravé leur misère. Les vivres touchaient à leur fin; personne ne s'inquiétait de nourrir les pauvres noirs; leurs ex-propriétaires n'y avaient plus d'intérêt, et les soldais, mis à bord pour les défendre, leur faisaient sentir le kourbatch plus souvent et plus rudement que les anciens maîtres. C'étaient d'un côté des gémissements ininterrompus, de l'autre des cris de colère, des insultes , des malédictions incessantes qui m'enlevaient tout repos et mettaient ma patience à de rudes épreuves. Si, malgré ses douleurs, un pauvre nègre était assez vigoureux pour rester en bon état, on répondait à ses cris de faim on Fap-