CHAPITRE XXIV

pelant tonne de graisse. Tel autre, qui n'était plus qu'un squelette, s'entendait traiter d'hyène et railler de sa maigreur. J'avais toujours au feu une marmite pleine de riz et de macaroni pour ces pauvres gens; mais les nourrir tous ne m'était pas possible.

En approchant de Wod-Chélaï, nous vîmes, à droite du fleuve, des points noirs sans nombre se détacher vivement sur la nappe sableuse d'une couleur étincelante : c'étaient des captifs. La route du Kordofan, aussi peu surveillée que largement suivie par la traite, passait là pour atteindre le grand marché aux esclaves de Moussalémié. Cette vue me rappela de nouveau les villages placés sur le chemin de Catherine II ; seulement, cette fois, c'était l'envers du décor.

Enfin, le 21 juillet 1871, vingt-cinq jours après notre départ du mechra, y compris six jours de halte au camp du moudir, & Fachoda et à Kahoua, nous atteignîmes le Baz-el-Khartoum. En sommé, la marche avait été rapide; je devais m'estimer heureux de la prompte terminaison de mes peines.

Le cœur palpitant, je me dirigeai, seul et à pied, vers la ville. La nuit approchait; je rencontrai beaucoup d'allants et venants, mais personne ne me reconnut. Avec mon piètre habit de calir cot , je pouvais fort bien passer pour un de ces Grecs sans feu ni lieu qui vont chercher fortune au bout du monde. Je me rendis chez un tailleur allemand, du nom de Klein, établi dans la ville depuis des années, et qui, par un laborieux exercice de son état, n'a pas peu contribué au faux air de civilisation européenne répandu sur Khartoum. Muni des pièces indispensables d'un costume honnête, je pus me présenter chez mes anciennes connaissances. Hélas! combien en restait-il?

Je trouvai Khartoum très-change. Un grand nombre de bâtiments neufs construits en brique, un large quai au bord du Nil- Bleu et des édifices d'une grandeur imposante, élevés de l'autre côté de la rivière, lui donnaient un caractère urbain plus prononcé.

Bien que les jardins étendus et les bosquets de dattiers, plantés depuis un demi-siècle, eussent pris un développement qui devait, sans aucun doute, avoir une heureuse influence sur le climat des environs , l'état sanitaire de Khartoum n'en restait pas moins déplorable. Cette insalubrité provenait exclusivement de l'absence de drainage des terrains où la ville est bâtie, et dont le niveau est inférieur à celui des crues du fleuves. J'ai trouvé lA,

en juillet, au centre de la ville et en divers endroits, des étangs qui ne peuvent être desséchés que de main d'homme. Sous les rayons d'un soleil tropical, qui ne parvient pas à les tarir, ces eaux stagnantes constituent des foyers d'infection près desquels il est impossible de passer sans se boucher les narines. Quand on se rappelle que Khartoum est en plein dans la zone du désert (la région herbeuse ne commence qu'à cent cinquante milles vers le sud, au minimum), on ne voit pas pourquoi, sous le rapport du climat, cette ville serait moins salubre que Berber ou Chendi. Il ne lui manque, pour cela, que d'être mieux administrée et d'avoir un comité d'hygiène qui fasse disparaître ses mares pestilentielles.

Pendant mon absence, un grand nombre de deux que je connaissais avaient été victimes de la malaria. Mais celui dont la perte m'allait le plus au cœur était le missionnaire Blessing, mort seulement depuis quinze jours. Les dernières nouvelles que j'avais reçues chez les noirs étaient de lui. Il avait remplacé herr Duisberg, parti de Khartoum, et lui avait succédé dans la gestion de mes intérêts. Je trouvai sa veuve dans un profond désespoir; et la jeunesse, l'inexpérience, l'abandon de cette désolée, me rendirent doublement pénible la mort de celui qu'elle avait perdu.

Le lendemain de mon arrivée, j'annonçai mon heureux retour à Alexandrie, par le télégraphe. La dépêche fut à destination au bout de deux jours ; elle avait coûté quatre thalaris (vingt et un francs). Ecrite en arabe, selon le règlement, elle exprimait en vingt mots, avec la concision de cette langue orientale, les phrases suivantes : « Consulat général d'Allemagne. Arrivée, 21 juillet. Télégraphier la nouvelle à Braun, Académie de Berlin, pour qu'il la transmette à ma mère. Rien de particulier à dire. »

Le télégraphe, établi seulement depuis quelques mois, ne fonctionnait pas encore avec toute la régularité voulue. La plupart des employés étaient jeunes; ils manquaient de pratique, et l'interruption de la ligne en deux endroits, où elle traversait le fleuve, apportait dans la transmission des dépêches un retard qui ne laissait pas d'être considérable. Enûn , l'appareil de Morse qui, & partir de Khartoum, fonctionnait jusqu'à Assouan, était remplacé dans toute l'Egypte par le système à aiguille. Ajoutons qu'excepté sous le rapport de la brièveté des expressions, l'arabe ne convient nullement pour la télégraphie : le