CHAPITRE XXIV

manque de signes représentatifs des voyelles y rend les noms propres indéchiffrables pour celui qui ne les connaît pas. Néanmoins, rétablissement de cette ligne télégraphique sera toujours mis au nombre des plus grands services que le règne d'IsmaCl- Pacha aura rendus au pays.

Dyafer, le gouverneur général auquel je devais le beau présent que j'avais trouvé à Fachoda, m'accueillit avec sa cordialité ordinaire et me donna pour logement un des bâtiments de l'Etat, qui se trouvait alors inoccupé. Toutefois, si reconnaissant que je fusse de ses bontés à mon égard, la façon non moins inconsidérée que rigoureuse dont il traita mes serviteurs me blessa profondément. Sans enquête, sans même m'en avertir, on les enchaîna et on les mit aux galères, ne me laissant que mes trois jeunes nègres, et personne pour me préparer mes repas.

Le fait est^ qu'à mon insu, mes gens avaient emmené un certain nombre de noirs, sous prétexte de les conduire à leurs parents. Il m'avait été impossible, pendant tout mon voyage, d'empêcher les gouverneurs de zèriba de leur donner des esclaves ; toutes mes protestations à ce sujet n'avaient servi qu'à indisposer mes hommes et à les pousser au mensonge. Lors de notre embarquement au mechra, j'avais cru qu'ils n'étaient accompagnés que de deux épouses, d'un en Tant appartenant à l'une d'elles et de deux garçonnets qui étaient avec eux depuis si longtemps que je les considérais comme faisant partie de ma maison. En somme, ils importaient quinze esclaves. Que ces derniers fussent saisis, rien de plus juste; mais on avait tout pris en bloc, femmes et enfants, ce qui était illégal, une esclave qui devient mère acquérant par ce fait la qualité d'épouse légitime; le mariage tel que nous l'entendons n'existe pas.

J'allai trouver quatre fois le pacha sans obtenir la libération de mes serviteurs ; elle me fut enfin accordée ; mais tous mes efforts, et ils furent nombreux, ne réussirent pas à faire rendre l'enfant et les deux femmes. Le pacha parlait pour l'Egypte; moi-même j'allais quitter le pays; je ne pouvais pas laisser aux prises avec une administration dont l'arbitraire n'aurait plus de frein après le départ du gouverneur des hommes qui m'avaient servi pendant trois ans avec tant de fidélité. Je devais les conduire au Caire, et leur faire rendre justice. Je résolus donc de les emmener, bien que ce fût une grosse dépense que de voyager avec une suite aussi considérable, et d'ailleurs inutile.

Avant de quitter le pacha, je lui déclarai que toutes les bontés

AU CŒDR DB L'aFRIQUE. H - '2G

qu'il avait eues pour moi ne détruisaient pas la mauvaise impression que je gardais de la misérable comédie dans laquelle il m'avait engagé ; qu'avec la connaissance que j'avais si péniblement acquise des faits, vouloir m'imposer le rôle de dupe était insultant au premier chef; que s'il tenait à supprimer le commerce d'esclaves, il devait étendre la loi au pays tout entier, et ne pas se borner à la police du fleuve ; que les mesures de bon plaisir, frappant de temps à autre, et ç& et là, étaient contraires à toute justice humaine et divine, et, dans la question qui nous occupait, n'avaient d'autre résultat que de soulever l'opinion contre les Francs. Il est inutile, ajoutai-je en motivant mes assertions, d'arrêter les barques, tandis que le moudir du Kordofan, par exemple, laisse se développer la traite dans sa province au point que, dans une seule année, deuxmille sept cents marchands d'esclaves sont allés de chez lui au Dar-Fertîte, et ont fait leur commerce sous les yeux du commandant des troupes égv'ptiennes. Celui-ci n'a rien dit; bien plus, il est devenu lui-même, ainsi que tous ses officiers, marchand d'esclaves de profession.

La sourde fureur que ressentaient les hauts personnages de l'intervention de sir Samuel Baker se montrait ouvertement chez les employés subalternes. Il m'est arrivé plus d'une fois, à Fachoda, même à Khartoum, d'entendre ceux-ci reprocher aux Francs d'être la cause de tous ces embarras, et d'avoir, par leurs instances perpétuelles, forcé le khédive à prendre les mesures qui leur plaisaient. Comme s'il avait été dans les intentions de Wilberforce, ou de tout autre de nos philanthropes, de faire que les femmes fussent enlevées à leurs maris, les enfants à leurs familles, même les esclaves à ceux qui en font commerce, pour être distribués aux soldats ou jetés malgré eux dans les rangs de l'armée ! Je leur disais, d'autre part, que leurs reproches faisaient injure à leur souverain, dont ils attribuaient les ordres à la pression de l'étranger, et qu'il était impossible à l'autorité du khédive de s'établir fortement dans le pays, si les hommes chargés de la soutenir étaient justement ceux qui Tébranlaient

Le I*' août, je me rembarquais sur le Nil, cette fois dans des conditions plus agréables et moiiis compromettantes. Quatre jours après, l'eau étant grande et le vent ayant soufflé en notre faveur, nous atteignions Berber, où je descendais chez mon ami Vasel. C'était la première fois depuis bien longtemps que je me trouvais en relation avec un compatriote d'un esprit cultivé.

M. Vasel avait rendu au pays un immense service en établis-