CHAPITRE XIV

ment Tair d'un énorme panier dont le toit représentait le couvercle; elle était carrée, d'une vingtaine de pieds de longueur, et formait un abri très-commode pour mes provisions, surtout pour mes ballots de papier.

J'eus de la sorte droit de bourgeoisie chez les Mombouttous, en ma qualité de propriétaire ; et mes rapports avec les indigènes devinrent chaque jour plus intimes. Une foule considérable ne cessait pas d'entourer ma demeure et suivait d'un regard avide le moindre de mes mouvements; les gens bien nés faisaient même apporter leurs sièges.

Tout d'abord ces visiteurs m'amusèrent; je les accueillis par (les gestes de bienveillance, et me peignai et me rasai in conspectu omnium. Du reste, Tétonnement était réciproque; chaque instant m'apportait une nouvelle surprise. Je passais une grande partie du jour à faire des croquis et à prendre des notes. Malheureusement nous ne pouvions pas nous comprendre ; mais je tombais parfois sur un individu sachant le niam-niam ; et, à Taide de mes interprètes, je questionnais l'assistance et lui faisais part de mes désirs.

« Apportez-moi vos armes, disais-je à ceux qui étaient là ; apportez-moi vos outils, vos ornements, les objets que vous fabriquez, vos fruits et les feuilles des arbres qui vous les fournissent, les dépouilles et les têtes des animaux de vos forêts; apportez-moi surtout les crânes d'homme qui restent après vos repas; ils vous sont inutiles, et je vous donnerai du cuivre en échange. »

J'eus rarement besoin de répéter ma demande. Il s'ouvrit à ma porte un véritable marché de curiosités, et notre commerce d'échanges ne tarda pas. à devenir florissant. Le premier jour, la quantité d'ossements qu'ils m'apportèrent fut surprenante. C'en était fait de mes hésitations; j'avais désormais la certitude que les Mombouttous étaient cannibales : assez de preuves m'en étaient données pour me convaincre. Il y avait là des tas de débris de toute espèce, des fragments de têtes, des mâchoires dont on avait pris les dents pour faire des colliers.

Mes- pourvoyeurs s'imaginaient que j'achèterais tout cela. J'eus beaucoup de peine à leur faire entendre que les crânes étaient pour nous des objets d'étude, qu'il me les fallait tout entiers, et que je ne payerais que ceux qui seraient intacts. Pour un crâne en bon état j'offris un bracelet de cuivre; mais on les brisait pour en avoir la cervelle; et sur deux cents qui me fu-

Au caui DE l'apriooe. n — 4

rent apportés, il ne s'en trouva que quarante absolument complets.

Chose précieuse, les gens qui me les vendaient ne manquaient jamais de dire si c'étaient des crânes d'homme ou de femme, et quelle en était la provenance; détails indispensables pour l'étude de l'ethnologie comparée, et qui augmentent de beaucoup la valeur d'une collection. La plupart de ces têtes provenaient d'une peuplade résidant au sud et chez laquelle les Mombouttous vont souvent faire des razzias; à peine si dans le nombre il y en avait une de la contrée.

Il était facile de voir que les fragments que Ton me présentait avaient été bouillis et grattés avec un couteau; quelques-uns arrivaient directement du plat, car ils étaient encore humides et semblaient sortir de la marmite; d'autres avaient l'air d'avoir été pris dans de vieux tas d'ordures, parmi les débris de cuisine, ou roulés par les eaux, qui les avaient rejetés sur la rive. .

Lorsque les Nubiens virent qu'une année entière ne m'avait pas suffi pour compléter ma collection, ils furent plus que jamais convaincus que ces crânes me servaient à faire un poison subtil. Quant aux indigènes, le plus grand nombre se figuraient que je recueillais ces tètes avec l'intention de m'en nourrir. Pour l'honneur de l'Europe, ainsi que par amour de la science dont j'étais le représentant, je m'évertuais à leur faire comprendre quelle était leur erreur. J'expliquais, à ceux qui me les apportaient, comment ces crânes servaient dans notre pays à étudier les hommes qui demeuraient en Afrique; comment, d'après la seule conformation de la tète, nous arrivions à connaître les dispositions générales de l'individu, ses bons et ses mauvais instincts; et j'ajoutais que c'était dans ce but que nous nous procurions des crânes de tous les points du globe.

Parmi ceux qui arrivaient chaque jour au camp pour me rendre visite, il y en avait qui venaient de très-loin, entre autres les ambassadeurs de Kanna, un roi niam-niam dont le territoire s'étendait au nord et au nord-ouest du pays des Mombouttous. Ce district avait fait partie du royaume de Kifa, monarque puissant, possesseur d'énormes provisions d'ivoire qui avaient excité la convoitise des gens de Khartoum. Il avait été néanmoins fort rare que les bandes de ces derniers eussent pénétré aussi loin. Kifa, surnommé Ntîkima, avait péri, deux ans avant notre arrivée, dans une campagne entreprise contre les Mabôdés, peuplade très-noire qui demeure au sud-ouest des Mombouttous. Les plus