CHAPITRE XIV

âgés de ses fils avaient fait quatre parts de son immense domaine, et Kanna avait pris la plus importante. C'était celui-ci qui nous envoyait une députation pour inviter Abd-es-Sâmate à lui rendre visite.

Déjà, pendant que nous nous dirigions vers le sud, le Kénousien avait assigné le territoire de Kifa comme dernier point de l'expédition d'un corps détaché; mais le temps nous manquait pour faire nous-mêmes un aussi grand détour, qui nous aurait demandé plusieurs mois.

Grftce aux renseignements que me donnèrent les envoyés de Kanna sur les régions occidentales, je sus mieux à quoi m'en tenir sur le cours inférieur de l'Ouellé, et sur un de ses affluents de la rive droite. Celui-ci, qui reçoit plusieurs tributaires prenant leur source dans le district .d'Ouando, paraît devenir bientôt d'une grande importance. Entre ces deux rivières (l'Ouellé et le Bahr-el-Ouando, ainsi qu'on appelle l'arfluent en question) se trouvait l'ancien territoire de Kifa. D'après les renseignementsque nous donnaient les Niams-Niams, ce territoire était situé au nord-nord-ouest du village de Mounza, à une distance d'au moins quarante milles.

Je fis encore à ces envoyés plusieurs questions à l'égard de Piaggia, et leur demandai si l'homme blanc avait été voir Kifa. Ils me répondirent qu'ils avaient bien entendu parler de cet bonune; mais qu'il n'était jamais venu dans leur pays; cela concordait parfaitement avec les assertions des gens de Ghattas, qui avaient accompagné l'Italien jusqu'à la résidence de Tombo.

Dans tous les détails fort intéressants qu'il a donnés sur les Niams-Niams, Piaggia est très-véridique ; mais on pourrait lui reprocher d'avoir indiqué des routes imaginaires. En outre, sa table généalogique des princes du pays est inexacte. Ainsi il fait venir Kifa immédiatement après Malingdé ou Malindo ; et il ne compte que deux journées de marche pour une distance qu'Antinori, le rédacteur de son voyage, évalue à soixante-cinq milles. Je féliciterais sincèrement le voyageur qui pourrait obtenir des gens de sa caravane qu'ils fissent treize lieues par jour, quand pour chaque ruisseau, chaque marais qu'il faut traverser, et on en rencontre à chaque instant, on perd au moins une demi-heure.

Piaggia, enfin, ne parle pas de la peuplade étrangère qui vit au sud du pays des Niams-Niams. A Indimma, la population est Irès-mélée, les Niams-Niams n'y étant compris que pour moitié

tout au plus; et dans la province de Kifa ils sont en minorité. Partout ailleurs les observations de Piaggia sont pleines de révélations curieuses ; mais ici il ne trouve rien & remarquer.

Au nombre des visiteurs les plus intéressants que je recevais devant ma tente, se trouvait un des Hls du roi. Ce personnage distingué s*appelait Bounza; il avait la peau d'une teinte aussi claire que celle d'un Égyptien, et les cheveux d'un blond trèspàle. Son énorme chignon, pareil & de la filasse, contrastait vivement avec les nattes d'un beau noir qui lui surmontaient le front. Comme les Mombouttous n'ont pas sur les tempes d'assez longues mèches pour faire leurs nattes frontales, ces dernières sont toujours fausses, et les cheveux blonds étant rares dans le pays, il est difficile d*en acheter.

Le prince Bounza, dont je réussis à faire le portrait, offrait tous les caractères de l'albinisme, et au même degré qu'on l'observe ciiez beaucoup de blonds de souche arabe ou juive. Ses jeux paraissaient craindre la lumière et avaient une expression vague ; sa tôle branlait sur un cou amaigri, ou s'arrêtait dans une position anormale. Il me rappelait deux jumeaux au teint clair que j'avais rencontrés sur la mer Rouge, des pêcheurs de Djcdda qui se ressemblaient comme deux gouttes d eau. A ce propos, et sans savoir jusqu'à quel point cette opinion est fondée, j'ajouterai qu'à mes yeux les Mombouttous portent l'empreinte marquée d'une origine sémitique. Ils ont, à cet égard, dans certains traits du visage,* quelque chose de frappant, surtout dans la ligne nasale, qui ne ressemble en rien au profil du nègre : le nez de Bounza était absolument aquilin.

Entre autres membres de la famille royale, plusieurs des femmes du roi et la sœur aînée de celui-ci vinrent nous visiter. Cette dernière était repoussante. Elle n'avait pas reçu en partage la même ardeur martiale que l'une de ses sœurs appelée Nalêngbé, une amazone actuellement défunte, qui un jour, prenant le costume de guerre, s'était mise à la tête des Mombouttous et avait battu les Nubiens. La coquetterie de la vieille princesse en faisait le plastron des étrangers et de toutes ses connaissances. Elle se promenait dans le camp, et, sans vergogne, poursuivait les soldats de ses agaceries. Elle me pria de lui donner un peu de plomb. Ce métal, que pour des motifs de prudence les Nubiens n'avaient pas répandu dans la contrée, était aussi rare chez les Mombouttous que s'il venait d'être découvert; et lorsque