CHAPITRE XIV

la sœur de Mounza pouvait mettre la main sur une balle de mousquet, elle s'en faisait faire, au marteau, une jolie paire de boucles d'oreilles.

Un jour, une trentaine des épouses royales vinrent à notre camp pour recevoir les présents du Kénousien. Toutes étaient jeunes, la plupart d'une taille élevée; petites et grandes étaient bien faites, mais leurs visages laissaient à désirer. Elles semblaient avoir rivalisé entre elles & qui aurait le plus baut chignon et la plus grande profusion d'ornements. Il y en eut deux qui voulurent bien que je fisse leur portrait; les autres, qui, suivant l'usage, avaient fait apporter leurs petits sièges, formèrent un cercle autour de nous; une fois assises, elles posèrent leurs bandes d'étoffe sur leur giron. Quelques-unes tranchaient sur le reste par le ton clair de leur peau et par leur chevelure blonde. Mon dessin terminé, j'offris à mes modèles un peu de verroterie pour les remercier de leur patience; mais elles refusèrent mes colliers, disant qu'elles ne pouvaient rien accepter de moi. Venues pour recevoir les présents de Mbali (Abd-es- Sâmate), elles n'étaient pas autorisées & prendre les miens; c'eût été faire naître le soupçon, et avec Mounza — les interprètes insistèrent sur ce point — être soupçonné c'est être condamné à mort.

Quelque intéressantes que fussent ces visites, elles ne tardèrent pas à devenir importunes. Le lendemain de mon arrivée, je fus obligé de faire entourer ma tente d'une haie d'épines; l'obstacle n'arrêta pas la foule. Je jetai de l'eau sur les fâcheux, je fis détoner de la poudre, éclater des bombes; tout cela inutilement. J'eus recours à Abd-es-Sâmate^ il me donna des soldats, ma porte fut gardée ; mais à peine étais-je dehors que la foule m'entourait. Les femmes surtout étaient exaspérantes; elles mo suivaient pas à pas, m'empêchaient d'herboriser, écrasaient les fleurs rares que j'avais recueillies à grand'peine. J'arrivais au désespoir. Le long des ruisseaux, à travers les vallées, j'en traînais cent derrière moi. A chaque ferme, à chaque hameau l'avalanche grossissait.

D'autres fois j'étais mieux disposé et je plaisantais avec elles. J'avais appris quelques mots de leur idiome; quand j'en laissais échapper un, elles le reprenaient gaiement en chœur et le répétaient comme un écho. Hozanna^ un des mots que je savais, signifie « cela n'est pas ». Je le criai un jour d'une voix de stentor, au milieu d'un groupe de femmes, oc Hozannal » répondirent-elles

sur-le-champ ; et pendant un quart d'heure, répétant avec moi la môme parole, elles continuèrent cet étrange concert. Il m'arrivait souvent de prononcer un de ces mots allemands qui vous disloquent la mâchoire, et je m'amusais des efforts qu'elles faisaient pour reproduire le même son. Mais ce qui amenait toujours les scènes les plus drôles c'était l'un de ces noms d'animaux formés de l'imitation du cri de la bêle, memmêhj par exemple, qui veut dire chèvre. Un jour j'étais tranquillement assis à dessiner des chèvres ; tout à coup je donnai la note aux femmes qui m'entouraient. Ce fut aussitôt un concert de bêlements. « Memméh ! memmêh ! » s'écriaient-elles. « Qu'est-ce qu'il y a? que voulez-vous? » demandaient les femmes qui arrivaient au bruit. Et les autres de leur répondre en chœur : « Memmêh! memmêhêh ! » Une chèvre ! une chèvre !

Ces femmes mombouttoues, si importunes quand elles sont réunies, montrent une certaine réserve prises individuellement. Je voulais observer les détails de leur vie ordinaire, et dans ce but je m'approchais souvent de leurs cases ; mais à peine m'avaient-elles vu que, d'un bond, elles rentraient chez elles et me fermaient la porte au nez.

Il y avait de ces endroits délicieux où la végétation des tropiques s'épanouissait dans toute sa splendeur autour d'une eau limpide comme le cristal. Je me plongeais dans cette eau transparente avec une joie que doublait le souvenir des bains de fange du pays des Niams-Niams. Tout semblait contribuer à l'harmonie de la scène : le ruisseau serpentait sous un dôme de feuillage et de lianes enguirlandées de fleurs, qui le couvraient de leur ombre; des fougèces de toute sorte, au milieu d'aroïdées et de gingembres, tapissaient les rives de leurs frondes élégantes; des troncs d'arbres, revêtus du velours des mousses, s'élcyaient majestueusement comme une colonnade gigantesque et formaient à mon bain un rideau d'une beauté idéale. Même ce coin mystérieux, où l'Éden semblait perpétuer ses délices, ne m'offrait pas un refuge assuré. L'homme, a dit le poète, nous gâte, par sa présence, les merveilles de la nature; et pour moi cette présence se révélait sous la forme de quelque hideuse femme qui m'épiait en écartant le feuillage.

J'augmentais chaque jour ma collection botanique. Près d'un sentier qui traversait le bois, je trouvai par hasard d'énormes graines d'une légumineuse que je ne connaissais pas. Les indigènes me dirent que la plante qui donnait ces graines portait