CHAPITRE XIV

le nom de marokôh; au bout de quelque temps je parvins à me procurer une gousse entière et je reconnus le fruit de Ventada scandens^ le sword beau des Indes occidentales. Ces gousses atteignent cinq pieds de long sur une largeur d'un empan ; les graines qu'elles renferment sont plates et carrées, avec les angles arrondis. A Texception de celles de quelques palmiers, ce sont les plus grandes que Ton connaisse, car elles ont souvent trois pouces de large dans tous les sens. Grâce à la solidité de leur enveloppe, elles résistent pendant des mois à Tinflucnce de Teau de mer, et sont transportées par les courants aux quatre coins du globe, sans perdre leur vitalité. On les rencontre sous les tropiques, dans les Indes orientales et occidentales, de même que sur les rivages d'un grand nombre d'îles de l'océan Pacifique. D'autre part, on les a trouvées dans les régions arctiques^ où elles témoignent du passage du Gulf-Stream, dont elles jalonnent pour ainsi dire le cours; et on les a vues récemment sur la côte nord de la Nouvelle-Zemble. Leur propre demeure paraît être l'Afrique tropicale, ainsi que leur présence dans le pays des Mombouttous, situé à égale distance des deux mers, semblerait le démontrer. Désireux de voir l'endroit où croissait le morokôh, j'entrepris à ce sujet une excursion qui me conduisit à deux lieiies du camp, vers le sud-est.

Plusieurs ruisseaux furent traversés et nous passâmes près de beaucoup de fermes bâties à l'ombre délicieuse de bouquets d'élaïs. Pendant tout le trajet nous fûmes escortés par une foule de naturels qui ne cessèrent pas de se quereller avec les Bongos elles autres nègres de ma suite, mais qui, en revanclie,*se montrèrent â mon égard aussi respectueux et aussi aimables que possible.

On s'attendrait à trouver sur des arbres énormes les gousses de cinq pieds de long que je cherchais alors; on serait dans l'erreur : Yentada scandens n'est qu'une plante annuelle et grimpante, une liane dont la faible tige s'accroche au sous-bois des plis de terrain, où coulent des ruisseaux, et en charge les branches de ses lourds festons.

Les trois semaines de notre séjour ne passèrent que trop vite dans cette contrée si intéressante et si belle. C'étaient sans cesse de nouvelles surprises : des fêtes à la cour, des chasses auxquelles toute la population était sommée de prendre part, chaque fois que des buflles ou des éléphants s'apercevaient dans le voisinage; puis de grands vassaux qui venaient payer le: tribut, et

qui arrivaient suivis de leurs guerriers; événements nombreux et divers qui me montraient toujours un nouvel aspect des coutumes nationales.

J'allais fréquemment voir le roi; je le trouvais chez lui ou dans ses greniers, distribuant des provisions à ses intendants. Un jour il me permit de visiter le palais avec Abd-es-Sàmate, et nous fit conduire par son mattre des cérémonies et par le chef de ses cuisines. Le Kénousien était au courant de tous les détails, ce qui lui permettait de me faire remarquer tout ce qui en valait la peine.

Ce que je nomme le palais, n'est qu'un groupe isolé d'habitations, de halles, de hangars entourés d'une palissade, et où ne peuvent entrer que le roi et les gens de sa maison. Toutes les affaires publiques sont traitées dans des salles extérieures. Des arbres, plantés régulièrement autour de l'enceinte, donnaient à cette résidence un air de confort et de paix domestique. Nonseulement des élaîs, mais d'autres espèces utiles entouraient la cour et témoignaient de la stabilité de cette demeure. Il n'en est pas de même chez les Niams-Niams, où l'établissement des chefs n'a rien de fixe.

Du palais je fus conduit à l'arsenal, bâtiment circulaire au toit conique. Cet édifice renfermait toutes les variétés d'armes fabriquées dans le pays, surtout des lances et des lames de sabre. J'étais invité à faire un choix parmi tous ces objets, le roi voulant ainsi me rendre l'équivalent de ce que je lui avais apporté; mais les intendants et les gardiens se montrèrent peu favorables à mes désirs. Sitôt que je choisissais une arme rare, ils refusaient de me la livrer, se réservant, pour cette pièce remarquable, d'en référer au roi. Néanmoins je trouvai dans ma tente un assortiment considérable de lances, de cimeterres, de coutelas, de javelines, d'arcs et de flèches.

Un incendie a malheureusement détruit toutes les parties combustibles de cette collection; mais les pièces en fer et en cuivre ont été épargnées; et je les ai rapportées en Europe comme spécimens du goût artistique et de l'industrie des Mombouttous.

J'eus le même jour l'occasion d'admirer les bœufs superbes que Mounza avait reçus d'un prince de ses amis, dont le territoire était au sud-est; j'en ai parlé précédemment ^ La gravure