CHAPITRE XIV
ci-jointe représente un de ces bœufs, dont la bosse adipeuse avait des dimensions que je n'ai jamais vu atteindre chez les animaux de cette race.
J'avais beau denaander aux indigènes des renseignements sur la contrée qui s'étend au sud de leur pays, je ne parvenais pas h en obtenir : à cet égard ils. étaient muets comme la tombe. Je m'adressai au roi lui-même; mais je n'en sus pas plus long. Toutes mes recherches allaient se heurter contre cette règle de mutisme qui est le fond de la politique africaine; et comme il fallait que mes paroles fussent traduites deux fois, Mounza trou-
Bœuf vu chez 1m Hombouttuus.
vait là un prétexte à des circonlocutions et à des réponses évasivesqui ne m'apprenaient rien.
Ce que je tenais surtout à savoir c'était si le grand lac dont parle Piaggia existait réellement. J'interrogeai les indigènes , et j'acijuis la certitude qu'ils ne le connaissaient pas. Il me fut assez difficile de me faire comprendre. Je cherchais un'e expression qui exprim&t l'idée d'une grande étendue d'eau douce; mais ni l'interprète arabe, ni l'interprète zandë ne pouvaient me la fournir. En Egypte et dans le Soudan égyptien, il n'y a pas de terme pour désigner un lac; birket, foula et tirra signifient simplement flaque d'eau, étang ou marais.
Au reste, Piaggia ne parlait de ce lac que par ouï-dire, d'après les Nubiens, qui eux-mêmes pouvaient faire allusion & la dé-
couverte de Baker, dont ils n'avaient qu'une idée confuse; ou encore d'après ce que les indigènes lui dirent de la grande eau; mais ce que les naturels désignaient ainsi n*é(ait que la rivière qui passe près de la demeure de Kifa.
Mombouttous et Niams-Niams n'ont aucune notion de l'océan; ce sont les aventuriers de Khartoum, qui leur ont prêté cette connaissance'.
Tous les récits d'indigènes décrivant des bateaux à voile ou à va[)eur qu'ils ont vus, et dont les équipages étaient composés d'hommes blancs ; tous les rapports d'images représentant ces bateaux, et trouvées dans les cases des naturels, sont de pures fantaisies de l'imagination orientale.
Après avoir mainte et mainte fois esquivé la question, l'interprète mombouitou finit par me dire qu'il y avait en effet, dans le pays, une eau stagnante pareille à celle que j'indiquais; et montrant Touest-sud-ouest : « C'est là, me dit-il, à la place où naquit Mounza; nous appelons cet endroit Madimmo; les Niams- Nianis le nomment GhillL » El comme je demandais quelle étendue pouvait avoir le Ghilli, je reçus celte réponse désillusionnante : « Il est au moins aussi grand que le palais de roi. »
Dans Tespoir de rompre le mutisme des Mombouttous, je leur citais tous les noms qu'ils pouvaient connaître; et je demandai à Mounza s'il avait entendu parler du pays d'Oulegga et de son roi nommé Kadchoro; ou bien de Kamrasi, qui demeurait de Tautre côté de la « grande eau », derrière les montagnes du Malegga; et j'indiquais le sud-est. « Kamras, Kamras, » dis-je en répétant le mot à la façon des Nubiens; mais Mounza n'eut pas l'air de m'entendre et se mit à parler d'autre chose, toutefois après avoir jeté à son interprète un regard significatif; d'où j'inférai que Kamrasi ne lui était pas inconnu.
Quelque temps après, le roi me reprocha brusquement de ne pas lui avoir donné assez de cuivre. Je connaissais la rapacité des chefs africains et je n'étais surpris que d'une chose, c'était que Mounza ne m'eût pas déjà harcelé de ses réclamations. Il me rappela la quantité de cuivre qu'il avait reçue d'Abd-es-Sâmate, Je lui fis observer à mon tour que je ne lui avais pas acheté d'ivoire, el il accepta cette excuse; mais bien loi il me fil demander mes chiens.
1. Voy. la lellre du docteur Oii au marquis Anlinon^ Bolletino dclla Société neoffrafica ûalianaj tome I, p. 188.
