CHAPITRE XIV. S

m'en procurer quelques-unes, offrant de lui donner, par tête, trois anneaux de cuivre pesant cliacun un tiers de livre. J'eus de cette façon une douzaine de chèvres grasses, les plus belles que j'eusse rencontrées depuis mon départ de Khartoum.

Il y en avait de deux sortes : les unes ressemblaient d'une manière frappante & celles que l'on voit chez les Bongos, et avaient comme elles de longs poils sur le cou et sur les épaules. Les autres différaient de toutes les races que nous avons décrites ;

Chèm dos HAmvous.

elles s'en distinguaient par la convexité du chanfrein et par l'égale distribution des longs poils de la robe. Ces gracieux animaux, d'un noir brillant, sont presque entièrement nourris de feuilles de bananier, régime qui leur convient à merveille. Dès que j'en eus une demi-douzaine, je les lis abattre et désosser par mes porteurs qui n'avaient rien à faire, La viande, débarrassée des tendons et hachée menu, fut mise & bouillir dans de {grands vases; on laissa refroidir, et on passa la bouillie que l'on fit cuire de nouveau jusqu'à ce qu'elle fût réduite à l'état d'épaisse gelée.

AD CXim M L'AmiQUE. H — 5

L'extrait de viande ainsi obtenu se conserva parfaitement; il devint pour nous une précieuse ressource et retarda le jour de mallieur où il fallut se résigner à souffrir de la faim.

Depuis quelques années, en surplus d'Abd-es-Sàmate, deux compagnies fréquentaient le pays des Mombouttous : les gens d'Agàde et ceux des frères Poucet, dont les établissements tombèrent plus tard aux mains de Ghattas, conune on Ta va dans le premier volume, page 361.

Par suite de l'arrangement qui avait été fait, ces compagnies devaient restreindre leurs opérations commerciales aux districts de Test, où régnait Degbérra. A leur départ, elles laissaient toujours derrière elles un petit détachement pour veiller à leurs i ntérêts et pour empêcher la concurrence. Les soldats de Poncet et d'Agâde, qui se trouvaient alors en garnison dans les districts de Koubbi et de Benda et qui n'étaient pas à plus de deux jours de marche de notre camp, saisirent avec joie l'occasion de voir des compatriotes et d'apprendre les nouvelles de Khartoum ; ce qui nous procura leur visite.

Tous se trouvaient à merveille du pays des Mombouttous, dont le climat vaut mieux que celui des zèribas du nord. Ils s'étaient mariés, avaient des enfants et ne se plaignaient que de la monotonie de leur existence et du changement de nourriture. Malgré l'horreur que leur inspirait ranlhropophagie, ces musulmans fanatiques parlaient avec respect et admiration des habitants.

Sâmate lui-même avait laissé chez Mounza quelques-uns de ses Nubiens. Ceux-ci avaient obtenu la permission de se construire des zèribas et de planter autour de leur demeure des patates, du manioc et des bananiers. Leur privilège ne s'étendait pas au delà. Aucun pouvoir ne leur avait été accordé sur les indigènes, mais, si faible que fût leur nombre (de dix à vingt dans chaque poste), ils étaient complètement en sécurité derrière leurs palissades. Les Africains ne sont pas, comme les Peaux- Rouges d'Amérique, tout prêts à sacrifier quelques hommes pour remporter une victoire ou pour s'emparer du butin qu'ils convoitent. Les Mombouttous connaissent parfaitement l'avantage que leur donne la supériorité du nombre et ne se laissent pas intimider par la bravoure des Nubiens : mais ils savent qu'ils ne p:^uvent les attaquer sans voir tomber quelques-uns des leurs, et pas un d'eux ne veut courir le risque d'être parmi les victimes. C'est ainsi que la perspective de deux ou trois morts cm-