CHAPITRE XIV

pèche des milliers d'hommes do livrer un combat où la force numérique finirait par triompher.

Lorsque Mounza n'eut plus d'ivoire en magasin, Abd-es-Sâmate se disposa à partir pour le Sud, où il voulait s'ouvrir de nou^ veaux marchés. J'entrai dans ses projets avec enthousiasme. «N'as-tu pas dit que nous irions au bout du monde? m'écriai-je : ainsi donc, en avant! » Mais le roi, qui tenait à conserver le monopole du cuivre, s'opposa à nos plans de la manière la plus formelle : or, sans l'aide de Mounza, il était impossible de se procurer des vivres en quantité suffisante pour un aussi long voyage. Néanmoins, voulant savoir à quoi s'en tenir, Abd-es- Sàmate donna le commandement d'une petite troupe à son neveu et l'envoya en avant-garde.

Après trois jours de marche au sud-est, la petite bande atteignit le Nomâyo, tributaire de l'Ouellé; elle était alors chez Hoûmméri, l'un des lieutenants de Mounza. A moitié chemin, elle avait fait halte chez un autre gouverneur de district appelé Nouma. Les deux chefs étaient frères du roi et ne voulurent rien vendre sans Tordre formel de celui-ci. La petite caravane fut donc obligée de revenir sans avoir atteint son but.

Le désappointement fut cruel : renoncer au plus beau de mes rêves au moment où il se réalisait! Pour comble de malheur, Abd-es-Sâmate se voyait contraint d'abréger de plusieurs semaines le séjour, déjà trop bref, que nous devions faire chez Mounza. Il pensa d'abord à marcher vers le sud en traversant la partie orientale du pays des Mombouttous, mais ce projet n'avait aucune chance de réussir.

. Je voulais rester avec les gens qu'Abd-es-Sàmate laisserait à la zèriba, espérant trouver plus tard l'occasion de pénétrer dans ces régions du Sud que je souhaitais si ardemment de connaître. Mon protecteur ne voulut jamais y consentir; mes gens eux-mêmes ne se souciaient nullement de seconder mes vœux. La position, en effet, eût été difficile : comment se ravitailler pendant les deux années suivantes? Comment, d'ailleurs, entreprendre une nouvelle expédition? & peine s'il me restait de quoi revenir. Pouvais-je ensuite confier à d'autres le soin de veiller sur mes collections, si péniblement amassées? D'autre part, voyager dans l'intérieur sous l'escorte des Mombouttous n'avait rien de séduisant : il m'aurait fallu être le compagnon de leurs razzias, le témoin de leurs actes de cruauté et de cannibalisme : tout bien considéré, je renonçai à mon projet.

Quelle perspective différente — voyant s'ouvrir devant moi ces régions inexplorées — si j'avais eu à ma disposition la somme qu'il me fallait! Mais il semble que pour les explorations africaines le bonheur et Targent soient, comme en physique, le temps et la force, en rapport inverse : ce qu'on gagne d'un côté, on le perd de l'autre. Des voyageurs heureux et pleins de santé, ainsi que Gerhard Rohls et Karl Hauch, n'avaient que de faibles ressources pécuniaires, tandis que des voyageurs opulents (miss Tinné, le baron von der Decken ■ rencontraient mille obstacles, étaient pris de maladie ou frappés de mort.

Une expédition aussi amplement pourvue de toutes choses que celle de Speke aurait pu continuer sa marche, en dépit de toute volonté contraire : du cuivre eût triomphé de la résistance du roi, mais le cuivre manquait.

Si l'on pouvait opposer la force à la force, rendre défi pour défi, tous les princes indigènes seraient vos alliés; de même que Htésa et Kamrasi, ils vous accueilleraient à bras ouverts. Avec deux cents Khartoumiens à Tépreuve de la fièvre, s'accommodant de toute espèce de nourriture, se jouant des ruses et des chicanes des chefs, on irait n'importe où. Dix mille thalaris dans ma bourse, ou déposés à Khartoum, et j'allais au Bornou avec le Kénousien. La somme aurait suffi pour faire marcher les soldats; j'aurais été maître de la situation, et Sàmate se serait procuré autant d'ivoire qu'il aurait voulu.

On voit par ces détails qu'il serait possible, avec l'aide des compagnies de Khartoum, de pénétrer jusqu'aux régions les plus reculées du continent, sans avoir pour cela à faire d'énormes dépenses. Mais je crains qu'une occasion aussi favorable que celle que j'avais rencontrée ne se présente pas de sitôt.

Nos journées passaient rapidement chez les Mombouttous; nous avions de temps à autre la visite de Mounza et les fêles se succédaient toujours. La plus belle fut donnée à l'occasion de l'arrivée de Moûmméri. Celui-ci avait fait chez les Mômvous une fructueuse campagne et venait mettre aux pieds du roi la part de butin qui lui était due, c'est-à-dire de l'ivoire, des esclaves et des chèvres. Le roi, donnant déjà l'hospitalité à un nombre considérable d'étrangers, décida que Moûmméri, dont la suite était fort nombreuse, ne passerait qu'une nuit au palais; et les réjouissances furent commandées pour le lendemain.

Malgré un temps froid et pluvieux, les cris d'allégresse nous annoncèrent do bonne heure que la fête avait commencé. Vers