CHAPITRE XIV

midi on vint me prévenir que l'animation était au comble et que le roi lui-même dansait devant toute la cour. La bruine continuait. Comme vêlement d'apparat, je revêtis un grand paletot noir el me dirigeai en toute hâte vers la salle où la fête avait lieu. Là m'attendait une scène d'un caractère unique. Autour d'un carré spacieux et vide étaient les quatre-vingts épouses du roi, assises sur leurs petits tabourets et peintes avec le plus grand soin; des guerriers, en grand costume, formaient derrière elles une haie compacte, hérissée de lances. Tous les instruments dont on pouvait disposer avaient été requis ; et c'était une mêlée . indescriptible de tambours, de timbales, de cors, de trompes, de sifflets, de cloches, de sonnettes, à laquelle se joignaient les. vigoureux applaudissements de ces dames, qui battaient des mains à tout rompre. Le reste de la salle était rempli des personnes de la cour, et au milieu de tout ce monde dansait le roi. Quel spectacle !

Se montrer à leurs sujets sous un costume nouveau est pour ces monarques africains une joie sans égale. Or Mounza, qui avait une maison tout entière encombrée de fourrures et d'ornements, pouvait se procurer ce plaisir autant que bon lui semblait. Cette fois il avait sur la tête une peau de babouin, surmontée d'un bouquet de plumes flottantes; on eût dit qu'il était coiffé d'un bonnet de grenadier. Des queues de genette lui pendaient aux bras, des touffes de queue de potapiochère lui entouraient les poignets, des queues de différente espèce lui formaient un épais tablier, et de nombreux anneaux décoraient ses jambes nues, qui en faisaient sonner le métal.

Hais son costume n'était rien en comparaison de sa danse, véritable délire. Tandis que ses bras se lançaient dans toutes les directions, sans jamais cesser de battre la mesure, ses jambes tantôt s'allongeaient parallèlement au sol, tantôt prenaient la verticale, ainsi que le font celles d'un clown ; le tout avec une rapidité, une furie vertigineuse, et au bruit d'une musique non moins monotone que sauvage : quatre notes seulement, toujours les mêmes :

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Depuis combien de temps cela durait-il? Je l'ignore. Tout ce que je peux dire, c'est qu'à mon arrivée Mounza gambadait et

pirouettait avec rafTolement du plus ivre des derviches. Je m'attendais sans cesse à le voir chanceler et tomber, l'écume à la bouche, pris d'un accès d'épilepsîe : mais la force nerveuse est plus grande chez les hommes de cette région que parmi les preneurs de hachich. Au bout d'une demi-heure, Mounza fit une légère pause ; puis il se remit à bondir et à se disloquer avec plus d'entrain que jamais.

La cour était si complètement absorbée par ce spectacle que mon. entrée ne fut pas remarquée; les quelques individus qui c'en aperçurent ne détournèrent même pas la tète, et je pus à loisir esquisser les principaux traits de la scène.

Puis au-dessus du tumulte des hommes gronda celui des éléments : l'orage éclata avec la violence particulière aux tourmentes des tropiques. Tout d'abord l'assemblée ne parut pas s'en émouvoir, mais la tempête déchaînée fouetta l'averse jusqu'au milieu de la salle. Les roulements du tonnerre couvrirent ceux du tambour. Le roi, qui dansait avec tant de fougue, avait disparu ; et ce fut un sauve-qui-peut général.

Je profitai de ma solitude pour aller tranquillement visiter la salle voisine. Gel édifice, dans lequel on entrait par une porte basse, n'avait pas moins de cent cinquante pieds de longueur et cinquante d'élévation; il n'était éclairé que par d'étroites ouvertures; cinq rangées de colonnes en soutenaient la voûte. Sur l'un des côtés se trouvait un cabinet où, suivant la coutume césarienne de changer souvent de chambre à coucher, Mounza allait de temps à autre passer la nuit. Un échafaudage, assez solide pour porter un éléphant, constituait le lit royal. Ce meuble était flanqué de plusieurs poteaux ornés d'anneaux de fer qui devaient peser au moins cinquante livres. Toute la pièce était remplie d'ornements barbares; j'y remarquai, entre autres décorations, les nombreuses figures géométriques, cercles et triangles, dont la boiserie était couverte, y compris les piliers. Ces figures étaient peintes de trois couleurs, probablement les seules que l'artiste eût à sa disposition : un rouge de sang, un jaune d'ocre et un blanc de chaux fait avec de Yalbum grœcum.

Mounza nous fit l'honneur de venir deux fois visiter notre camp. L'arrivée de Sa Majesté nous était annoncée longtemps à l'avance par les clameurs de ses sujets, qui se pressaient en foule sur son passage.

En entrant dans l'enceinte, le roi vit le drapeau allemand flotter au haut d'un mât que j'avais planté devant ma tente; il en