CHAPITRE XIV

fut surpris et demanda quel était ce signe. Je lui expliquai la mission du drapeau, symbole national, et lui parlai de la tragique expérience qu'en avait faite le roi d'Abyssinie.

A ma grande satisfaction, il n'insista pas pour, entrer dans ma tente, ni dans un vaste hangar que je m'étais fait construire récemment. Du reste, il montra beaucoup moins d'avidité que je ne m'y serais attendu. Pour reconnaître sa modération, je tâchai de l'amuser en lui exhibant mes dessins, entre autres celui où il était représenté avec les ornements de cuivre qu'il portait le jour de ma première audience. C'étaient les seules images qu'il eût jamais vues : de là sa grande surprise, que trahissait le jeu de sa physionomie. Il ouvrit la bouche autant qu'il put et se la couvrit des deux mains, exprimant de la sorte, à la façon du pays, son étonnement et son admiration. Je dus ensuite lui faire voir ma poitrine; et quand je retroussai les manches de ma chemise il ne put retenir un cri d'ébahissement. Enfin, il termina sa visite en me priant, comme faisaient tous les autres, de vouloir bien ôler mes chaussures, ce qui n'entrait pas dans mes intentions, et il n'eut pas le spectacle désiré.

L'époque de notre départ approchait, et j'en étais encore avoir le chimpanzé et le potamoclière qu'il m'avait promis*.

Pour ce qui était du chimpanzé, on n'avait pas pu en trouver un seul ; le pays est trop peuplé et les bois qui bordent les cours d'eau ne sont pas assez épais pour servir d'asile à .ce troglodyte, sans compter que ces bois sont sillonnés dans tous les sens par des chemins fréquentés. Mais le potamochère se trouvait à côté de la résidence royale. Si Mounza l'avait voulu, il aurait aisément pu tenir sa promesse, et me procurer le spécimen que je lui demandais. Ce fut précisément cette facilité qui l'empêcha de me satisfaire. Il pensa que je pouvais prendre moi-môme l'animal en question, si j'en avais envie, mais la chose n'est pas facile pour un chasseur novice. Le fusil au poing, je battis les broussailles, et toujours en vain. Une fois seulement j'aperçus mon sanglier : le temps couvert, un brouillard humide et le crépuscule assombrissaient la forêt derrière un gros arbre abattu ; je

1. Ce potamoclière, le cochon de Guinée {potamochœrus penicillatus), est appelé par les Mombouttous napéso, mot qui veut dire graitte. Sa chair est considérée dans le pays comme un morceau des plus délicats. Bien moins sauvage que le potamochère i verrues (vlacke vark des Boers), il s'apprivoise jusqu'à un certain degré, et, depuis longtemps, il est acclimaté au Brésil. Le penicillatus parait habiter toute la région tropicale de TAfriqua, à partir de la câte occidentale jusqu'à Zanzibar. Barton Ta rencontré dans TOugogo.

vis poindre une tête hérissée, couverte de soies rousses, et une paire d'oreilles terminées en pinceau. Je croyais tenir la béte, lorsqu'au même instant je vis près du tronc d'arbre deux de mes compagnons indigènes qui roulaient par terre et qui saignaient du nez. Comme mes propres serviteurs ne brillaient point par leur audace, je ne pus jamais leur persuader d'afTronter de nouveau le boutoir de l'animal, et je dus renoncer h l'espoir de me procurer un potamochère.

En dehors des fêtes et des visites, je consacrais les matinées et les dernières heures de l'après-midi à mes courses. J'ajoutai de ia sorte & ma collection des nouveautés nombreuses et inattendues.

Le milieu du jour était employé chez moi aux travaux du ménage, qui se faisaient sous ma surveillance. Arriva l'époque de la lessive : mais où trouver un baquet, un vase quelconque pouvant contenir tout le linge accumulé? J'étais fort en peine, quand Abd-es-Sâmate eut l'ingénieuse idée d'aller emprunter le grand plat du monarque; un plat vraiment royal, une auge plutôt qu'un objet de table : cinq pieds de long, fait en bois, et d'un seul morceau.

Le plit du roi des MombouUoui.