CHAPITRE XV

Les Mombouttous. — Population. — Peuples voisins. — Frontières. — Agriculture. — Produits du sol. — Produits de la chasse. — Manières de saluer. — Préparation de la nourriture. — Cannibalisme. — Orgueil national et esprit guerrier. — Puissance du souverain. — Ses habitudes. — Sa maison. — Civilisation des Mombouttous. — Différences physiques. — Chevelures blondes et teints pâles. ~ Analogie avec les Foulbés. — Préparation de Técorce. — Nudité des femmes. — Habitude de se peindre le corps. — Coiffures. — Point de mutilations. — Industrie du fer. — Ancienne connaissance du cuivre. — Existence probable du platine dans le pays. — Outillage. — Sculpture. — Bancs et tabourets. — Poterie. —

Plantations. — Idée de TÊtre suprême.

Cène fut qu'en décembre 1868, au moment où j'allais m'éloigner de Khartoum, que j'appris l'existence d'un peuple vivant au sud des Niams-Niams, et qu'on appelait les Mombouttous. Le docteur Ori, médecin en chef du Soudan égyptien, avait, dans une lettre écrite au marquis Antinori, parlé du commerce de l'ivoire dans la province du Ghazal et donné des renseignements sur les nouvelles opérations de Jules Poncet. Ces détails furent bientôt publiés dans le journal de la Société géographique de Paris, et je trouvai la lettre du docteur reproduite in extenso dans le premier volume du Bollelino délia Società geografica italiana, qui me fut envoyé par le marquis Anlinori au moment de mon départ.

Les rapports d'Ori et de Poncet ne répandaient aucun jour sur ies témoignages confus des hommes ignorants qui décrivaient si roal ce qu'ils avaient pu voir, mais ils parlaient de certaines découvertes géographiques que j'étais destiné à vérifier. Ainsi, ils donnaient pour certain : V qu'au sud du pays des Niams-Niams se trouvait une rivière qui se dirigeait vers l'ouest; 2" que cette rivière n'était pas un des affluents du Nil *, et que sur ses bords

1- Heuglin déjà, en 1863, annonçait qu'il avût entendu parler d'un fleuve d'une importance égale à celle du Nil, et qui se dirigeait vers l'ouest. Ce fleuve, disait-il, 'tppelie Séna, du nom d'un roi niam-niam qui demeure sur ses rives.

vivait un peuple différant des nègres par un teint plus clair et par une civilisation qui, pour le centre de TAfriquey était surprenante.

Les gens ainsi désignés étaient les Mombouttous, que les iratiquants d'ivoire appelaient Gourougourous^. d'un mot arabe qui signifie percé; qualification motivée par Thabitude qu'ont ces gens de se perforer la conque de l'oreille pour y insérer un bâtonnet.

A mon arrivée dans les Zèribas, je fus frappé du rôle important que jouaient les Mombouttous dans les entretiens des chefs d'expéditions, et de la place qu'ils occupaient dans l'estime de ces derniers.

C'était à qui ferait de leur pays le plus grand éloge ; on y trouvait de l'ivoire en abondance et des produits naturels de toute espèce ; la magnificence du souverain était sans égale, et l'habileté industrielle des habitants arrivée à un tel point, qu'à certains égards les Francs eux-mêmes ne pouvaient la surpasser.

Visiter cette nation devint naturellement le plus ardent de mes désirs, et l'on comprend avec quel bonheur je saluai, dans Abdes-Sâmate, l'homme qui, pour moi, avait découvert cette nébuleuse à peine indiquée sur nos cartes. On se figure avec quel transport j'accueillis sa proposition de me conduire chez ce peuple si différent des tribus dont il est entouré, et qui, au milieu de ces races hétérogènes, peut être comparé à un bloc erratique ou au produit soulevé d'un système antérieur à la formation environnante.

Le territoire des Mombouttous ne semble pas avoir une aire de plus de quatre mille milles carrés, mais il doit flgurer parmi les régions les plus populeuses du continent. D'après ce que j'ai vu dans les districts que nous avons traversés, et où les cultures se succèdent d'une manière ininterrompue, où les hameaux se rencontrent à chaque pas, il doit compter au moins deux cent cinquante habitants par mille carré, et sa population doit être d'un million d'hommes.

Il est situé entre le troisième et le quatrième degré au-dessus de l'équateur, et à peu près entre les vingt-sixième et vingtseptième degrés de longitude, à l'est du méridien de Paris. Au nord il est borné par le Kîbâli, dont nous avons dit l'importance, par la Gadda, venant du sud-est, et par rOuellé, qui résulte de la jonction de ces deux rivières.