CHAPITRE XV
Cette contrée — on ne se lasse pas de le dire — produit sur le voyageur reffet d'un paradis terrestre. D'innombrables bosquets de bananiers y couvrent les ondulations du sol; des élaïs d'une beauté sans pareille et d'autres monarques des forêts déploient leurs cimes au-dessus d'une végétation favorisée et surmontent d'une voûte ombreuse les demeures rustiques des habitants.
Le pays a une altitude moyenne de deux mille cinq cents à deux mille huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer; il se compose de vallonnements où circulent des ruisseaux profondément encaissés, vallonnements dont les côtes en pente douce atteignent plusieurs centaines de pieds d'élévation.
De même que chez les Niams-Niams, le sol imbibé cache des sources dahs chacun de ses plis, et peut être comparé à une éponge d'où s'échappent d'innombrables Qlets d'eau. Le minerai de fer, tel que nous l'avons vu jusqu'ici — une limonite de formation récente — y est largement répandu, et donne au sol cette teinte rouge que semble offrir la majeure partie des hautes terres de l'Afrique centrale.
Dans le fond des vallées, les arbres poussent avec une vigueur el arrivent à une circonférence qu'ils n'atteignent jamais dans la partie septentrionale du bassin du Nil. On pourrait appliquer au pays la description que le capitaine Speke a faite de l'Ouganda, mais par leur aspect, qui est celui d'une race différente, par leur coutumes, par leur abstention, jusqu'à ses dernières années, de tout rapport avec les autres peuples, ses habitants forment un groupe d'un caractère spécial.
Bien que leur nombre les ait contraints à multiplier les défrichements, on ne saurait qualifier les Mombouttous d'agriculteurs. Ils font entrer, il est vrai, les fruits et les légumes dans leur alimentation, et pour une large part, mais la culture des céréales leur est antipathique. Le sorgho et le pénicillaire, qui forment la base de l'alimentation de presque tous les peuples de l'Afrique centrale, n'existent pas chez eux. L'éleusine ne s'y rencontre qu'accidentellement; le maïs, qu'ils appellent nendo^ ne se trouve que dans les jardins, où il est considéré comme légume.
La patate, que l'on voit partout sur le haut des pentes ensoleillées, et le manioc, qui abonde dans les vallons, figurent parmi les principales ressources du pays, mais acquièrent toute leur perfection — volume et qualité — sans exiger de grands soins.
Il en est de même de la colocase et de l'igname, neggou des indigènes.
Enfin la banane, généralement récoltée en vert, puis séchée, réduite en farine et mangée sous forme de bouillie, est le fond de la nourriture des indigènes. Or, pour avoir des bananiers, il leur suffit de planter les rejets dans une terre que la pluie vient d'amollir ; le pied se développe rapidement et produit sans culture jusqu'à ce qu'il meure de vieillesse. Toutefois, la richesse des plantations n'en est pas moins due, en grande partie, à l'intelligence que les Mombouttous apportent dans le choix des sujets. Avec une habileté que pourraient leur envier beaucoup de jardiniers européens, ils savent distinguer à première vue le plant stérile de celui qui donnera des fruits, d*où une extrême abondance.
Parfois ils laissent mûrir la banane, qu'ils font sécher ensuite au soleil; elle forme alors une conserve de premier ordre.
La canne à sucre, nous l'avons dit, vient spontanément dans toutes les éclaircies des bois situés au bord de Teau. Cultivée seulement comme friandise, elle ne Test nulle part sur une grande étendue; sa qualité d'ailleurs est plus que médiocre.
Le sésame — leur mbellémô — l'arachide et le tabac de Virginie, ce dernier surtout qu'ils appellent e-iohbou^ nom qui révèle une origine exotique, sont les seules plantes que les indigènes se donnent la peine de soigner; et ils ne les cultivent que dans des limites fort restreintes.
Le tabac commun, que l'on voit partout cliez les DinkAs, les Diours et les Bongos, est ici complètement inconnu.
Les Mombouttous ignorent à peu près Tart du tissage; et, comme beaucoup de peuplades du centre de l'Afrique, ils n'ont que des vêtements d'écorce. La peau de bête ne s'emploie chez eux que pour les costumes de fantaisie à Tusage des danseurs. C'est le liber d'un figuier, Yurostigma Kotschyana^ qui leur tient lieu d'étoffe. L'urostigma ne semble pas exister dans le pays à l'état sauvage; je ne l'ai vu que dans les endroits cultivés, mais il n'est pas de demeure près de laquelle on ne l'aperçoive
Dès qu'on a franchi l'Ouellé, on trouve de grandes plantations d'élaïs. Très-commun sur la côte occidentale, ce palmier n'a pas encore été découvert dans les pays du Nil; et, de même que la noix de cola, dont les gens riches font usage, il témoigne des rapports que les Mombouttous ont avec les habitants de la région africaine de l'ouest.
