CHAPITRE XV

L'élève du bétail est complètement inconnue aux sujets de MouQza^ qui n'ont pas d'autres animaux domestiques que des poules (nctalés) et des chiens(n6ssis) de petite race niame-niame. Mais une espèce de cochon, le potamocherus, est chez eux à demi privée; et, comme nous l'avons dit, les razzias qu'ils font chez les Mômvous leur procurent d'énormes quantités de chèvres. Toutefois ils préfèrent l'éléphant, le sanglier, le buffle et les grandes antilopes, à la chair de ces animaux, et, bien que leur pays soit trop peuplé pour être aussi giboyeux que les- solitudes de la contrée des Niams-Niams, la grosse bête y est assez abondante pour fournir à leurs besoins.

Ils ont d'ailleurs l'art de conserver les produits de leur chasse qui, en certaines saisons, est très-fructueuse; ils les préparent de telle manière que ces produits se conservent fort longtemps. Ce serait donc une erreur de prétendre que les Mombouttous sont devenus anthropophages par suite du manque de nourriture animale. D'après la quantité d'ivoire que j'ai vue dans les magasins du roi, et qui provenait uniquement de la chasse des indigènes, la viande seule des éléphants tués dans le pays aurait suffi à l'approvisionnement du peuple. En. outre, chaque habitation possède une basse-cour très-nombreuse, dont l'appoint n'est pas à dédaigner; et, de môme que les Niams-Niams, les Mombouttous élèvent le chien comme bête de boucherie, la viande de cet animal étant chez eux en très-grande faveur.

11 y a ensuite le gibier à plume : d'abord le perroquet à robe grise [psittacus eryihacus)^ très-répandu dans la contrée, oiseau dont la queue, d'un rouge éclatant, sert à orner les coiffures, et qui n'est pas moins estimé pour sa chair savoureuse que pour ses vives couleurs. Puis la pintade, le francolin et l'outarde, qui se prennent au piège, tandis qu'on chasse le perroquet.

Enfln le poisson entre pour une part considérable dans l'alimentation publique; on le tue avec la iéphrosie de Vogel^, plante vénéneuse qui l'empoisonne sans le rendre nuisible, et qui est cultivée dans tous les villages pour servir d'engin de pêche.

Pendant que leurs femmes s'occupent du ménage, cultivent le sol et en récoltent les produits, font sécher les fruits et les emmagasinent, les réduisent en poudre, préparent les repas, fabriquent la poterie et le feutre d'écorce, les Mombouttous ,

1. On troiiYe aux Indes occidentales une plante de la m6me famille, également employée dans le môme but par les nègres, qui en ont répandu Tusage dans le pays.

AU GOBUa DB L'AFRIQUE. n^6

quand ils ne sont pas à la guerre ou à la chasse, ne font absolument rien. Us passent la matinée couchés sur leurs bancs, «t fument leur pipe à l'ombre des élaïs. Vers le milieu du jour, ils vont se mettre au frais dans de grandes salles où ils causent avec leurs amis, en faisant force gestes. Notons à ce propos l'étrange façon dont ils expriment leur étonnement : en pareil cas, ils ouvrent la bouche et se la couvrent de la paume de la main. On dit que les Indiens du nord de l'Amérique témoignent leur surprise de la même manière.

Le travail de la forge incombe aux ouvriers mâles. La sculpture et la vannerie se font indifféremment par les deux sexes, mais les instruments de musique ne doivent jamais être touchés que par les hommes.

Quand ils s'abordent, les Mombouttous se présentent la main droite et se prennent le doigt du milieu, qu'ils font craquer en disant : gassigghi.

Une extrême liberté règne entre les deux sexes ; les femmes des Mombouttous sont bien loin d'avoir, à cet égard, la réserve de celles des Niams-Niams. J'ai dit plus haut combien elles sont indiscrètes , au point de forcer votre porte, de vous suivre partout, de vous relancer jusque dans votre bain.

Dans leur ménage, elles ont une grande indépendance. On peut en juger par cette réponse, qui m'était faite chaque fois que je demandais à un Mombouttou de me vendre l'un des objets de la maison : « Oh! demandez à ma femme : c'est à elle. »

La polygamie n'a pas de bornes, et les liens du mariage sont fort peu respectés. En général, ces dames m'étonnaient par leur conduite; surtout lorsque j'envisageais le degré de civilisation auquel le pays est arrivé. Leur obscénité dépasse tout ce que j'ai observé chez les tribus les plus inférieures, et forme un contraste frappant avec la tenue des femmes bongos, qui sont soumises à leur mari sans être serviles. Plus que légèrement vêtues, ces dernières, dont un bouquet de feuilles constitue le seul voile, n'en sont pas moins drapées de leur décence et de leur dignité; et, de même que la Vénus du Capitole ou celle de Milo, elles nous obligent à les regarder d'un œil chaste. Mais il en est autrement de la nudité presque entière des femmes mombouttoues, nudité qui resté sans excuse.

Personne dans le pays ne s'assied par terre, pas même sur une natte. Les hommes, on se le rappelle, ont des bancs sculptés qu'ils font porter derrière eux par des esclaves, quand ils se