CHAPITRE XV

Et cependant les Mombouttous sont une noble race', des hommes bien autrement cultivés que leurs voisins, à qui leur régime fait horreur. Ils ont un esprit public, un orgueil national; ils sont doués d'une intelligence et d'un jugement que possèdent peu d'Africains et savent répondre avec bon sens à toutes les questions qu'on leur adresse. Leur industrie est avancée, leur amitié fidèle. Les Nubiens qui résident chez eux n'ont pas assez d'éloges pour vanter la constance de leur affection, l'ordre et la sécurité de leur vie sociale, leur supériorité militaire, leur adresse, leur courage : « Tu ne les crains pas, disent-ils à Tarrivant; moi je les crains : ils sont redoutables pour tout le monde. »

Les Khartoumiens l'avaient appris & leurs dépens. Lorsque Abou Gouroûn, qui se trouvait dans le Kifa, voulut pénétrer chez les Mombouttous, il rencontra au nord de l'Ouellé une armée résolue à lui barrer le passage. Tikîbo, père de Mounza, régnait alors, et c'était sa fille qui commandait l'armée. Des témoins oculaires m'ont raconté comment cette amazone, ayant pris le vêtement d'écorce, la lance et le bouclier des gens de guerre, avait l)rillamment conduit ses troupes, et comment ses soldats, qui, pour la première fois, se trouvaient en présence d'armes à feu, avaient fait éprouver aux Nubiens des pertes considérables et forcé Abou Gouroûn, cité pour sa bravoure, d'abandonner tout projet d'invasion.

L'année suivante, 1867, Mounza, qui venait de succéder à son père, envoya un message à Abd-es-Sâmate, dont les expéditions n'avaient pas encore pénétré au delà des territoires de Nganyé et d'Ouando. Par ce message, le roi invitait Sâmate à nouer avec lui des relations commerciales. Le Kénousien répondit à cet appel et ouvrit la traite de l'ivoire dans ce pays, où il entra le premier, non par droit de conquête, mais par suite d'une jentente que rien n'a troublée depuis lors.

Chez les Mombouttous, les souverains jouissent de prérogatives bien autrement étendues que celles des chefs niams-niams. Au monopole de l'ivoire ils joignent le revenu de contributions régulières prélevées sur les produits du sol.

Outre leur garde du corps, ils ont un entourage considérable ;

1- Ce n'est pas le premier exemple d'un peuple arrivé à un certain degré de civi- JisatioD, et qui n'en est pas moins anthropophage : les Caraïbes et les Fidgiens eu sont la preuve.

et de nombreux fonctionnaires civils les représentent sur tous les points du teiTitoire.

Les trois frères de Mounza administrent les provinces, en qualité de vice-rois, et ont sous leurs ordres les gouverneurs des districts. Immédiatement après ceux-ci viennent les grands officiers de la couronne, choisis d'ordinaire parmi les membres de la famille royale et qui sont au nombre de cinq : le conservateur des armes, le maître des cérémonies, le surintendant des magasins, l'intendant de la maison des épouses du roi, et le drogman en chef pour les relations diplomatiques.

Mounza ne quitte jamais sa résidence sans être accompagné de plusieurs centaines de gens de sa suite, et précédé d'une longue file de tambours, de trompettes et de coureurs qui font sonner des cloches de fer.

Quatre-vingts femmes composent le sérail et ont chacune un logement séparé qu'elles habitent avec leurs esclaves. Les quatrevingts demeures sont comprises dans l'enceinte du palais et entourent elles-mêmes une cour spacieuse, dont le sol battu contraste agréablement, par sa teinte rouge, avec le vert-foncé des élaïs, des arbres à pain, des cécropias, des vitex, des urostigmas et autr( s arbres qui le protègent de leur ombre.

Les salles que nous avons décrites dépendent également du palais ; elles ne servent pas uniquement aux fêtes de la cour : c'est là que se tient le conseil et que le roi donne ses audiences.

Classées d'après leur âge et leur ancienneté, les épouses royales forment plusieurs catégories. Les matrones habitent des villages bAtis à leur intention & quelque distance du palais ; elles sont au nombre de plusieurs centaines: car, en outre de celles qu'il a pu se choisir, Mounza est héritier des femmes de son père et même de ses belles-sœurs.

D'après une coutume réellement africaine, à la mort d'un roi, les épouses du défunt deviennent la propriété du remplaçant et vont augmenter son sérail, parfois déjà si nombï^eux. Au xvn* siècle, le roi de Loango passait pour avoir sept mille femmes.

Chaque fois que, pendant la nuit, le roi quitte son appartement pour aller rendre visite à ces dames, les courtisans font éclater des cris d'allégresse, et les trompes et les timbales accompagnent l'hymne des Momboûttous :]« Ih! ih! Mounza, tchoupi, tchoupi, ih! » .Des témoins oculaires affirment que le roi passe de la sorte une partie de la nuit à courir de maison en maison, sans jamais rester plus longtemps dans l'une que dans l'autre.