CHAPITRE XV
 son entourage appartiennent, en surplus des courtisans, beaucoup d'hommes de sa famille et d'autres serviteurs spécialement attachés à sa personne. Il a sa musique de chambre, composée d'artistes dont l'exécution démontre les patientes études ; puis des eunuques, des bouffons, des ménestrels, des danseurs, qui paraissent les jours de réception et rehaussent l'éclat des fêtes de la cour; enfin des maîtres de cérémonie, des huissiers, qui veillent au maintien de l'ordre parmi la foule et qui, à Taide du bÂton, écartent la jeunesse importune.
Le domicile privé du roi consiste en un groupe de vastes bâtiments, entourés d'une palissade et ombragés par des arbres fort bien entretenus. Ce sont les épouses royales qui, à tour de rôle, font la cuisine de Sa Majesté. Mounza prend invariablement ses repas en secret; personne ne voit ce qui lui est servi, et tous les reliefs de sa table sont jetés dans une fosse- creusée uniquement pour les recevoir.
Toute chose sur laquelle il a posé la main est sacrée : nul ne peut y toucher. Un visiteur, quel qu'il soit, ne doit pas môme allumer sa pipe au feu qui brûle devant le trône; ce serait un crime de lëse-majesté que le roi punirait de mort immédiatement.
A ma grande satisfaction, il me fut permis d'examiner l'intérieur du palais, et je peux décrire la manière dont il est aménagé. La garde-robe du roi occupe à elle seule plusieurs bâtiments. Dans l'une des chambres, il ne se trouve que des chapeaux et des panaches de formes diverses, dont les plus estimés sont de grosses boules faites avec les plumes rouges du perroquet dont nous avons parlé plus haut.
Vient ensuite une case entièrement consacrée aux costumes de fantaisie. On y voit, suspendues par énormes touffes, des queues de civette, de genette, de potamochère, de girafe, ainsi que des fourrures de différentes sortes, et des milliers d'ornements étranges, dont Mounza aime à décorer sa personne. Il y avait là de grands colliers composés de dents d'animaux rares ou d'unecapture difficile; l'un, entre autres, — joyau .de famille évidemment, — était formé de plus de cent canines de lion. Ce fut dans cette case que je vis pour la première fois la dépouille du Galago Demidofli^ quadrumane qui jusqu'à présent n'avait été rencontré que sur la côte occidentale.
Dans un petit pavillon conique, situé à l'écart, étaient les lieux d'aisance du monarque, installés tout à fait comme dans les maisons turques. C'est l'unique bâtiment de ce genre que
j'aie vu dans toute la région. Néanmoins les nègres, ces païens, sont tous beaucoup plus convenables sous ce rapport que les Nubiens musulmans, qui, malgré la pruderie qu'ils affichent, souillent les alentours de leurs demeures.
J'ai déjà parlé de ma visite à l'arsenal. Celui-ci renferme des sabres, des dagues, des couteaux-haches, surloul des lances réunies par faisceaux de deux ou trois cents, et qui, au moment où la guerre éclate, sont distribuées aux troupes. Il contient aussi les armes de luxe qui figurent dans les fêtes royales, entre autres d'énormes lances entièrement en cuivre : lame et hampe, et dont l'éclat est éblouissant.
Les greniers et les magasins ont d'excellentes toitures et sont bien tenus. Mounza y passe une partie de ses journées à surveiller l'arrangement et la distribution des vivres, ainsi que des différentes matières que renferment ces dépôts.
On voit par ces détails que les Mombouttous vivent sous une monarchie comme il y en a peu dans l'Afrique centrale. Ils semblent avoir emprunté leurs institutions à ces royaumes d'autrefois, dont il ne reste plus que le souvenir, et très-probablement ils ont subi Tinfluence du puissant Mouata-Yamvo.
Quoi qu'il en soit, en dehors de tout contact avec les chrétiens et les musulmans, les Mombouttous sont parvenus à un haut degré de civilisation. Par leurs caractères dominants, ils se rattachent à un groupe de peuples qui habitent la partie la plus centrale, le noyau môme de l'Afrique, noyau dont la périphérie commence à se dévoiler aux géographes.
Le territoire qui forme la demeure de ces peuples et qui a pour frontières, au sud-est le pays des Manyémas, visité par Livingstone, au sud-ouest les États de Mouata-Yamvo, où pénètrent les commerçants portugais, est plus grand que la moitié de la Russie d'Europe.
Les Mombouttous ont la peau moins foncée que la plupart des nations connues de l'Afrique centrale. Chez eux généralement le fond du teint est dp la nuance du café en poudre; ce qui les distingue des Niams-Niams, dont la couleur est celle du chocolat en tablette, ou d'une olive parvenue à maturité.
Chose remarquable et qui frappe le voyageur : chez tous les peuples d'Afrique on trouve en môme temps des individus noirs, jaunes ou rouges, tandis qu'en Amérique les peaux cuivrées, et en Asie les peaux jaunes, sont d'une seule couleur et d'un ton uniforme.
