CHAPITRE XV

Baiih a observé également celte diversité chez les Marghis , où il a vu des noirs , des rougeâtres (du ton de la rhubarbe ) et des gens d'une nuance qu'il compare à celle du chocolat au lait. Il attribue cette variété au mélange des races, opinion qui ne me semble pas fondée, caria diversité de couleur paraît être Tun des traits caractéristiques de toutes les peuplades africaines, dont le rouge est le ton fondamental de la peau.

Les Hombouttous diffèrent des Niams-Niams en ce qu'ils ont les membres plus minces, toutefois sans apparence de faiblesse, la barbe plus longue et plus fournie. Leur chevelure est la même que celles de leurs voisins : mais ce que Ton ne rencontre pas chez ces derniers, ce sont les cheveux blonds, qui forment Tun des traits particuliers des Mombouttous. A en juger par les milliers d'individus qui ont frappé mes regards pendant les trois semaines que j'ai passées chez Mounza, un vingtième de la population au moins est d'un blond pâle et cendré qui rappelle le ton de la filasse de chanvre. Ces cheveux, qui d'ailleurs sont crépus et de la même nature que ceux du nègre, accompagnent toujours un teint de la nuance la plus claire que j'aie vue eil Afrique, à partir de la basse Egypte.

Tous les individus chez lesquels on remarque cette coloration de la peau et des cheveux ont la vue mauvaise, le regard incertain, presque louche, et offrent des signes marqués d'albinisme. Ces gens-là me rappelaient la description que, dans son livre sur VOrigine du Nil, Isaac Vossius a faite des hommes blancs qu'il a vus à la cour du roi de Loango : « gens très-faibles, au teint pâle, aux yeux de travers comme s'ils louchaient, » dit l'ancien voyageur.

Chez aucun peuple du nord de l'Afrique on ne trouve d'individus au teint clair et à la chevelure blonde , excepté toutefois parmi les Berbères du Maroc, chez qui les blonds sembleraient être communs.

J'ai dit précédemment que par la forme du crâne et les traits du visage, surtout par la longueur et par la courbe du nez, les Mombouttous diffèrent des nègres et se rapprochent des races sémitiques. Tous ces caractères paraissent établir un lien de famille entre eux et le groupe des Foulbés; ce qui nous amène à croire que les Mombouttous pourraient bien n'être pas étrangers aux Pyrrhi JEthiopes dont parle Ptolémée.

Ce ne serait là qu'une vague supposition, si elle n'était corro- Iwrée par ce fcût que les Foulbés sont d'origine orientale, bien

que dans ces derniers temps une partie d'entre eux ait opéré un mouvement rétrograde du Sénégal versTEst'.

Barth considère les Foulbés comme le produit d'un double croisement entre les Arabes et les Berbères et entre les Berbères et les nègres. Je crois que cette hypothèse pourrait également s'appliquer aux Mombouttous, mais elle repose sur un fond trop peu solide pour être discutée sérieusement ici.

Ayant perdu le vocabulaire que j'étais parvenu à former à l'aide d'une double interprétation , il ne m'est pas possible de parler avec quelque détail de l'idiome des Mombouttous, mais je peux affirmer que c'est une branche de la môme souche que tous les dialectes qui se parlent au nord de l'équateur, et qu'un grand nombre des mots qu'il renferme appartiennent au groupe des langues nubio-libyques.

Les Mombouttous se distinguent de leurs voisins bien plus encore par le costume et par les usages que par la couleur de la peau. La mode paraît être, chez eux, aussi invariable qu'elle est changeante en pays civilisé, et semble avoir étendu son niveau sur toutes les classes , car la forme du vêtement est la même pour tous.

Nous l'avons dit, l'art du tissage est inconnu aux Mombouttous, qui prennent Técorce de l'urostigma kotschyana pour faire leur étofie. C'est lorsque ce figuier, qu'ils appellent rokko, est de la grosseur d'un homme, que le moment est venu de l'écorcer. Pour cela, les Mombouttous pratiquent deux incisions circulaires à quatre ou cinq pieds de distance, les réunissent par une incision verticale et détachent le morceau qu'ils enlèvent d'une seule pièce.

L'arbre n'en meurt pas, ainsi qu'on pourrait le croire. Du bord de la coupe supérieure provient, peu de temps après, une espèce de granulation qui reforme le liber et ne tarde pas à recouvrir l'aubier mis à nu. La seule manière d'expliquer ce phénomène, qui n'existe pas dans la zone que nous habitons, est de supposer que, lorsqu'on dépouille le rokko, on laisse intacte une portion du liber, portion qui conserve toute sa vitalité*.

1. Par ces observations, je n*en tends pas soutenir la théorie d^Eichwald qui apparente les Foulbés aux Malais, ni ajouter aux vues de cet écrivain relativement à Tlle de Méroé.

3. Livingstone a vu se former de la même manière une nouveUe écorce sur le tronc du baobab {Adansonia), Les Matébélés se servent de Técorce de celui-ci pour faire des cordes.