CHAPITRE XV

Au bout de trois ans , l'arbre a recomplété son enveloppe, et cette dernière peut être enlevée de nouveau.

L'urostigma n'est pour les indigènes d'aucun autre produit. Son écorce a une certaine ressemblance avec la tille que fournit le tilleul, et qui forme en Russie l'objet d'un si grand commerce. Les fibres du rokko sont moins fines, moins unies que celles du produit russe, et n'offrent pas dans leur ensemble la texture papyracée de la tille ; elles sont flexueuses et s'entre-croisent comme si on les avait tressées.

Après l'avoir fait rouir partiellement, les Mombouttous soumettent leur écorce à un battage prolongé qui la transforme en une sorte de feutre épais et moelleux. Ce feutre végétal est naturellement gris; on le rend d'un brun rougeâtre au moyen d'une décoction de bois de teinture : il présente alors l'aspect de nos étoffes de laine de qualité commune.

Serré autour de la taille par une cordelière, un de ces morceaux d'écorce suffit à draper un homme depuis la poitrine jusqu'au genou, ainsi qu'on peut le voir dans la gravure de la page 101. Tandis que les femmes des Dinkas, dont les maris vont entièrement nus, se couvrent de grands lés de peau qui les enveloppent; tandis que celles des Bongos et des Mittous portent des bouquets de feuillage à leur ceinture, et que les Niames-Niames ont un tablier de cuir; pendant que les hommes du pays sont vêtus avec plus de soin que tous ceux des peuplades que j'ai rencontrées sur ma route , les femmes des Mombouttous n'ont pour seul vêtement qu'un lambeau de feuille de bananier ou de feutre d*écorce grand comme la main.

Quand elles, sortent de chez elles, ces dames, ainsi que nous l'avons vu précédemment, ont sur le bras une bande d'étoffe qu'elles posent sur leur giron dès qu'elles s'asseyent. Cette bande, que nous avons comparée à une sangle de cheval, peut avoir un pied de large; habituellement sa largeur est d'une palme. Elle est formée d'un tissu grossier, mais très-solide; premier essai de tissage dû aux femmes, qui se servent de cette écharpe pour soutenir leurs nourrissons qu'elles portent sur le dos.

Si les dames mombouttoues n'ont pas de vêtements, en revanche, elles se peignent le corps de dessins noirs faits avec le suc du fruit d'un gardénia [randia malleifère). Ces dessins, d'une grande régularité, semblent pouvoir se varier à l'infini : ce sont des étoiles, des croix de Malte, des abeilles, des fleurs, des lignes, des zigzags, des rubans, des nœuds, etc. L'une est rayée comme

un zèbre, l'autre tachetée comme un léopard. J'en ai vu qui, laotdt présentaient les veines du marbre, tantôt les carrés d'un damier. Dans une fête, c'est à qui aura un nouveau dessin; celuici est porté pendant deux jours, puis soigneusement enlevé et remplacé par un autre. A ces dessins épbémères se Joignent ceux du tatouage, qui servent de marque distinctive individuelle, et qui sont formés de lignes ou de bandes tracées horizontalement sur

Femme mombouttoue.

la poitrine et sur le dos. La femme de Bôngoua nous en a fourni un élégant spécimen.

Au lieu de cette peinture, les hommes font usage d'une pommade dont ils se frottent tout le corps, et qui est un mélangede graisse cl de bois rouge pulvérisé.

Avec cette même poudre rouge les Niams-Niams se maculent la poitrine et le visage de taches et de lignes irrégulières, afin de rendre leur aspect aussi féroce que possible.

Chez les Mombouttous, l'arrangement de la chevelure est le même pour les deux sexes. Les cheveux du sommet et du derrière de la tête forment un chignon cylindrique qui s'élève obli-