CHAPITRE XV

quement et en arrière, et que soutient une carcasse en roseau. Des nattes, des torsades très-minces, composent sur le front un l)andeau qui va rejoindre le chignon. Il est rare que sur les tempes la chevelure soit assez longue pour faire ces nattes frontales. On y supplée au moyen de faux^ cheveux qu'on trouve à acheter dans le pays, et que fournissent les gens tués à la guerre.

Les hommes couronnent leur chignon d'un bonnet de paille, également cylindrique, mais à fond carré. Ce bonnet est orné d'un panache de plumes d'aigle ou de faucon, ou bien de la touffe de plumes empruntée au perroquet dont nous avons parlé plusieurs fois. Cet ornement d'un rouge feu, et qui a la forme d'une boule, paraît être préféré à tous les autros^

Ces bonnets suivent la diagonale du chignon , et l'ensemble de la coiffure rappelle d'une manière frappante celle que les femmes de Tlchogo portent dans l'ouest de l'Afrique. La toque, chez les Mombouttous, n'est pas à l'usage des femmes : celles-ci décorent simplement leurs chignons d'épingles à cheveux, et aussi d'un peigne qui a pour dents des piquants de porc-épic.

Si j'ajoute à ces détails que la conque de l'oreille est percée de manière à recevoir un bâtonnet de la dimension d'un cigare, j*aurai décrit tout ce que la mode permet aux Mombouttous, mode impérieuse à laquelle nul individu n'est libre d'apporter de modification réelle.

Les Mombouttous ne s'arrachent pas les dents conune les tribus des plaines fluviales du nord; ils ne se les liment pas en pointe comme les Niams-Niams, et n'imitent pas non plus les femmes des Bongos et des Mittous, qui se font aux lèvres de hideuses perforations. Bref, excepté la circoncision, qui parait être en usage chez tous les nègres païens de la zone équatoriale africaine, où, d'après ces nègres eux-mêmes, elle se pratiquerait de temps immémorial, les Mombouttous ne s'infligent pas d'autre mutilation que le percement des oreilles.

Très-complet est l'armement des hommes de guerre. A la lance et au bouclier ils joignent l'arc et les flèches, réunion qui se rencontre rarement en Afrique. Ils ont en outre, à la ceinture, des sabres à lame recourbée comme celle d'une faucille, ou des poignards, des couteaux et des hachettes en forme de spatules, ou bien d'autre modèle, et de dimensions très-variées.

l. Yoy. le portrait de Mounza, dont le bonnet est décoré de cet ornement favori.

L'arme de jet des Niams-Niams, le troumbache, n'est pas en usage parmi eux.

Habitants de la formation ferrugineuse que nous avons vue commencer au bord du Diour inférieur, et qui paraît occuper une grande partie de l'Afrique centrale, lesMombouttous se sont naturellement livrés aux travaux de la forge, et surpassent à cet égard tous les peuples dont j'ai traversé le territoire. Il en est ainsi dans toutes les branches de leur industrie, où ils se montrent supérieurs même aux Nubiens et aux musulmans du nord de l'Afrique.

L'opération de la fonte est chez eux tout aussi primitive que chez les autres Africains ; opération que tous les voyageur s ont décrite. Ils ont également pour soufflet les deux vases d'argile, que l'on retrouve ailleurs, et qui, assemblés, forment un corps de pompe au moyen duquel s'établit le courant d'air: mais, tandis que les forgerons des autres peuplades se servent de cuir pour fermer les deux vases, les Mombouttous couvrent les leurs avec des morceaux de feuilles de bananier, qu'ils savent rendre souples comme de la soie, en les trempant dans l'eau chaude et en leur faisant subir une certaine manipulation..

Sans connaître la soupape, ils obtiennent de la sorte un courant d'air continu ; et sans limes, sans pinces, avec un marteau sans manche, ils fabriquent des produits d'une qualité supérieure.

Ce sont les seuls qui, dans cette région, aient une enclume en fer, toute petite, il est vrai, mais substituée à la pierre dont se servent les autres. Sur cette enclume minuscule chacune de leurs armes est taillée au ciseau et battue jusqu'à ce qu'elle ait le tranchant nécessaire; puis elle est aiguisée et polie avec un morceau de grès ou de gneiss très-fin.

Généralement le fer qu'ils emploient comme moyen d'échange ne reçoit pas de forme spéciale, ainsi qu'il arrive chez d'autres peuples. C'est tout au plus si l'on peut considérer comme une monnaie ces grands demi-cercles de fer déposés dans le trésor du roi, et qui rappellent les anneaux de cuivre brut que les mines du Darfour jettent dans le commerce, où ils remplacent le numéraire*. Ni les plaques de fer, ni lesmelottes, ces fers de bêche de forme ronde qu'on trouve ailleurs, et que nous avons vus chez les Bongos, ne sont en usage dans le pays.

1 Des anneaux semblables, mais en fer, anneaux d'un très-fort calibre, ont égale' ment cours dans le commerce du Ouandala, au sud du Bournou.