CHAPITRE XV

Ce n'est pas en barre, mais, en lingots de la grosseur du poing, que le fer est livré aux forgerons, et la promptitude avec laquelle ces artisans transforment cette masse brute en fer de bêche ou de lance est réellement merveilleuse. J'ai eu souvent l'occasion de les voir travailler avec nos Bongos, et, bien que ceux-ci fussent déjà fort habiles, les Mombouttous avaient sur eux une supériorité qui les distançait de très-loin.

Cependant l'habileté de ces forgerons ne se montre pas tout entière dans les armes qu'ils fabriquent : leurs chefs-d'œuvre sont des colliers qui, pour l'élégance, la délicatesse et le fini, rivalisent avec nos plus belles chaînes d'acier. Ils ne connaissent pas la trempe, mais par un battage prolongé ils ne rendent pas seulement leur fer très-pur et très-homogène, ils lui donnent encore toute la dureté voulue.

Le cuivre était déjà connu dans le pays, et le roi en était largement approvisionné, longtemps avant l'arrivée des Nubiens. Or, comme les Mombouttous n'avaient jamais eu de relation avec le monde musulman, si ce n'est en 1834, où des gens du Darfour seraient allés chez eux faire une grande razzia dont Barth a entendu parler, il y a tout lieu de supposer que le cuivre de leur trésor venait des mines de l'Angola et du Loango, ou de quelque autre province du nord-ouest de l'Afrique méridionale.

Presque tous les ornements des Mombouttous sont en cuivre; ce qui explique combien ce métal est recherché. On l'étiré en longs fils plats qu'on enroule autour des arcs ou des manches de couteau, des poignées de cimeterre et des tiges de lance. On en fait des crampons qui servent à la fois à orner et à consolider les boucliers. Les grandes chaînes de cuivre, portées en collier, sont d'un usage très-répandu. Les extrémités des cordelières et les anneaux de cuir portés aux bras et aux jambes sont agrémentés du même métal, ainsi que les bâtonnets de dix centimètres de longueur, et de la grosseur du doigt, qui traversent l'oreille. Enfin c'est en cuivre pur que sont faites les armes de parade.

Le fer et le cuivre, seuls métaux qu'ils emploient, ont assurément pour les Mombouttous la môme valeur que pour nous l'or et l'argent. Ils ne connaissent pas ces derniers, le fait est certain : dans le plat d'argent que je lui apportais, Mounza ne vit que du fer de couleur blanche, et la différence qu'il y avait entre ce plat et mes ustensiles de fer-blanc ne fut nullement appréciée.

Les Nubiens, à titre d'objets curieux, ont donné quelques fragments de plomb et d'étain à des gens du pays; jusque-là les

Hombouttous n'avaient jamais vu ni Fan ni Tautre. Mais il pa-

Armes des Momboutlous.

raltrait que le platine existe dans la contrée. J'ai su par un Niam-Niam qu'on y avait trouvé, « en petits morceaux de la