CHAPITRE XV

grosseur d'un pois ou d'une fève, un métal blanc aussi dur que le fer et aussi lourd que le plomb dont les Turcs se servent pour fabriquer leurs balles. » D'après mon informateur, on cacherait avec le plus grand soin cette découverte aux étrangers, et cela par l'effet d'une crainte superstitieuse.

Je ne vois aucune raison de mettre en doute la réalité du fait : s'il n'était pas vrai, comment les indigènes, et à son tour mon Niam-Niam, auraient-ils parlé d'un métal qui n'est pas moins inconnu des Nubiens que l'or et l'argent ne le sont des Mombouttous?

H faudrait un grand nombre d'illustrations pour donner une idée de l'incroyable diversité des fers de lances et de flèches que l'on fabrique dans le pays. Je dirai seulement que les barbillons, les dents, les épines, les oreillettes, qui les accompagnent, sont d'une ordonnance parfaitement symétrique et d'une exécution irréprochable.

Parmi les lances, la forme hastée prédomine, tandis que pour les flèches le fer en spatule est préféré, comme faisant une blessure plus sanglante. De même que celles des Niams-Niams, toutes les lames des Mombouttous, lames de sabres et de couteaux, fers de lances et pointes de flèches, ont, pour l'écoulement du sang, une rainure que ne présentent pas les armes des Mittous etdcsBongos. La flèche elle-même, dont la hampe est formée d'un fragment de roseau, diffère de celle des Bongos et des Mittous, en ce qu'elle est empennée; un morceau de feuille de bananier ou de peau de genette en constitue les ailes; nous l'avons dit à propos de l'armement des A-Banga.

L'arc est de la môme forme que celui des Bongos et des Mittous et a la même dimension : un mètre de longueur, mais la corde en est faite d'une simple lanière de rotang, qui est plus élastique que pas une corde de n'importe quel genre. Une petite garde en bois, de la forme d'une navette de tisserand, est fixée à l'arc pour protéger le pouce contre le choc de la corde; détail que l'on ne retrouve pas ailleurs. La flèche est décochée par le doigt du milieu.

Non moins soignés que les armes, les outils, par leur bonté, permettent de travailler le bois d'une manière remarquable. De tous les Africains chez lesquels je suis allé, sans môme en excepter ceux d'Egypte, les Mombouttous sont les seuls qui emploient pour ce genre de travail des lames n'ayant pas un double tranchant. 11 en résulte que, le doigt pouvant s'appuyer sur le

âo cauB OB l'Afbicuk. II 7

Ter, Touvrier dirige l'outil avec plus de sûreté et obtient & la fois dans la coupe et dans les détails une précision et un Fini supérieurs.

C'est un arbre de la famille des rubiacées, Vuncariaf dont le bois est tendre et a le liant de celui du peuplier, qui leur fournit la matière de leurs sculptures. L'abatage de ce géant, qui a de six à huit pieds de diamètre, et souvent quarante pieds sans branches, se fait avec de petites haches pareilles à celles que Ton voit dans toute cette région , c'est-à-dire un coin de fer plat, inséré dans le gros bout d'une massue, et qui, à chaque coup, s'enfonce plus solidement dans le bois dur et noueux dont il est emmanché.

Le nombre de coups nécessaires pour abattre un uncaria avec

Hache, bêche et doloire des Mombouttous

ces petites cognées doit être de plusieurs milliers. Or j'ai souvent trouvé dans les bois d'énormes tiges de cet arbre abattues de la sorte, et dont la section n'était pas moins unie que si on les eût tranchées avec un couteau; fait qui témoigne chez le bûcheron d'une extrême sûreté de coup d'œil. Cette qualité, d'ailleurs, ainsi que la justesse de l'oreille et le sentiment du rhythme, est beaucoup plus développée chez les nègres que parmi les Nubiens et les Arabes.

La pièce de bois s'équarrit et se divise également à la hache ; le bloc est ensuite dégrossi avec un instrument qui tient de notre -doloire*.

De sa nature, le bois de l'uncaria est d'une teinte blanche, mais