CHAPITRE XV

OD le fait noircir en l'exposant au feu, ou plus souvent encore en l'immergeant dans le terreau noir des cours d'eau.

Les sièges, les plats, les écuelles, les tambours, les pirogues et lea boucliers, sont leô principaux objets de cette industrie. J'ai vu sur rOucUé des canots de trente pieds de long sur cinq de large. Ces monoxyles, creusés avec beaucoup d'art, auraient porté des chevaux et des bœufs et répondaient parfaitement au but qu'on s'était proposé*.

Les grands tambours dont les Niams-Niams se servent pour transmettre des ordres d'un endroit à un autre se retrouvent dans toutes les bourgades des Hombouttous; on les rencontre également sur la côte occidentale. Il y a encore dans le pays un instrument du même genre, mais de petite dimension, dont la

caisse, très-comprimée, surmontée d'une anse et ouverte à la partie inférieure, peut être comparée & une clochette aplatie.

Les tabourets, exclusivement à l'usage des femmes, présentent dans les détails une extrême diversité. De même que tous ceux des peuplades voisines, ils sont faits d'un seul morceau. L'art d'assembler différentes pièces au moyen de mortaises est inconnu au centre de l'Afrique, et ces petits meubles sont des objets de sculpture plutôt que de menuiserie. Le siège en est rond, un peu concave, porté par un seul pied d'un joli travail, et qui a pour base un plateau circulaire ou polygone. Près du bord supérieur, une ouverture en forme de triangle fait l'office de poignée.

Ces tabourets ont généralement de trente à quarante centimètres de haut. Ils diffèrent très-peu des petits guéridons qui,

I. II j ■ un batetta daM genre dans la vue des rapides du Kibili, p. 135.

dans le pays, eervent à la foie de table et d'écuelle; non pas que les sébiles et les plats soient rares : il y en a de toutes les formes et de toutes les dimensions. J'en ai vu qui étaient posés sur quatre pieds, d'autres qui avaient & chaque bout une anse en forme d'anneau; et ces deux genres m'ont rappelé ce que notre vaisselle a de plus élégant et de plus moderne.

On fait également pour les femmes des tabourets en forme de petits bancs et à quatre pieds. Ainsi que ches les Niams-Niams, l'usage de mettre des supports à tous les meubles, à tous les ustensiles, est universel chez les Sfombouttous. Leurs bottes elles-mCmps — de petits cylindres en bois recouverts d'écorce, qui

Sié({e i l'uMgc des remmes.

Dossier des Uomboultous.

leur servent de nécessaires, et oii ils mettent leurs menus objets, ont leur monture.

Quant aux sièges des hommes, ce sont des bancs d'un mètre ciuquante de longueur, solidement faits avec le pétiole du raphia, et d'une si grande légèreté que j'ai vu des Bongos en porter six à la fois sans aucun effort. Ils ont tous la même forme, et sont composés de différentes pièces agencées de la façon la plus ingénieuse. Jamais les Mombouttous n'emploient ni clous, ni chevilles d'aucun genre, pas même dans leurs édifices; les maisons, comme les bancs, sont cousues, pour ainsi dire, avec de fines lanières de rotin dont nos chaises de canne nous montrent la résistance.

Nous avons .vu que, ces bancs n'ayant pas de dossiers, on y suppléait au moyen [d'un accessoire des plus primitifs. C'est gé-