CHAPITRE XV

Quant aux fourneaux de pipe, d'un travail si soigné cnez les autres peuplades, les Mombouttous n'en font aucun usage.

Leur pipe, nous l'avons dit, se compose tout simplement d'un tuyau — nervure médiane d'une feuille de bananier perforée dans*, toute sa longueur — ou d'un tube de fer. Elle estdécrite, ainsi que la manière de fumer des indigènes (p. 495 du premier volume).

Les Mombouttous ne savent pas préparer le cuir, et ne connaissent pas plus l'usage du tan que les peuplades des provinces du Ghazal.

C'est le rotin qui fournit la matière des nattes et de tous les objets de vannerie.

Les paniers sont nombreux ; le genre de coiffure usité empêchant de rien porter sur la tête, le transport des fardeaux se fait au moyen de hottes, qui ressemblent beaucoup à celles des Thuringiens.

De menus ouvrages sont faits avec des tiges d'herbe et de roseau, tels que des bracelets et des anneaux de jambe, qui pendant la marche produisent un léger bruissement.

Le plus grand soin est apporté à la confection des nattes qui i forment la carcasse des chignons. L'espèce de hochet, grelot rempli de petits cailloux et de coquillages, dont se sert le chef d'orchestre pour battre la mesure, et qui diffère peu de celui qu'on trouve sur la côte occidentale, est également fait en vannerie.

Les instruments de musique n'offrent rien de particulier ; ce ^ sont des trompes, des cornets, des tambours, des cloches de grandeurs diverses dont l'usage est répandu dans presque toute l'Afrique. On ne voit pas chez les Mombouttous la jolie petite mandoline des Niams-Niams, ni le marimba, tympanon de bois qui se rencontre dans l'Afrique méridionale.

Hais c'est dans l'art de bâtir que se révèlent tout entières la science et l'habileté des Mombouttous. On ne s'attendrait jamais à trouver au cœur de l'Afrique ces grandes halles du palais de^ Mounza, qui, à leurs dimensions imposantes — jusqu'à cent cin-*^ quante pieds de long, soixante de large, cinquante de haut — joignent de la manière la plus complète la légèreté et la force. Nous avons dit que les matériaux employés dans ces constructions à la fois légères et solides sont les pétioles du raphia, dont le poli naturel, le brillant et la jolie teinte brune, donnent à l'édifice un fini et une élégance dont on est frappé.

Tandis que les toits coniques se voient exclusivement dans tontes les provinces de l'est et du nord de l'Afrique centrale, les toi-

tures à pignon, du genre des nôtres, dominent au couchant de la zone équatoriale africaine. Les Mombouttous ont également des maisons carrées, à toiture en selle; fait qui témoigne de leur parente avec les peuples de Touest : Ichogos, Bakalais, Mponoués, Achivas, Cammas, Achangos, Fans ou Pahouins.

A ce rapprochement viennent s'ajouter les traits physiques du pays, dont les rivières, au lieu de couler vers le nord, se dirigent au couchant. On voit néanmoins chez les Mombouttous de petites huttes et parfois de grandes cases de forme ronde, et à toit pyramidal ; ce sont les cuisines et les greniers auxquels on donne ce genre de couverture parce qu'il rend plus facile la sortie de la fumée et l'écoulement des eaux pluviales.

Il est rare que les maisons particulières aient plus de trente pieds de long sur une vingtaine de large. Le toit dépasse de beaucoup la muraille ; il s'arrondit légèrement en raison de la courbure des palmes dont il est revêtu et des pétioles qui composent la charpente. Une doublure de feuilles de bananier, sou- .vent recouvertes d'herbe, de paille ou d'écorce, le rend complètement imperméable. Les murailles, qui ont de cinq à six pieds de hauteur, reçoivent la même garniture et sont reliées dans toutes leurs parties avec des lanières de rotin.

Ce genre de bâtisse, également en usage dans l'ouest de la partie équatoriale, offre une résistance extraordinaire à la furie des éléments. Déchaînés à travers les salles ouvertes, l'orage et la tempête sembleraient devoir tout détruire et ne causent pas même une avarie. Telle est la solidité des constructions, qu'à l'intérieur des cases un léger frémissement de la muraille montre seul que la maison est exposée à la violence d'un ouragan.

C'est par la porte, dont l'ouverture est grande, que l'air et la lumière pénètrent dans la demeure; celle-ci se compose de deux pièces : la chambre où l'on habite et une décharge où l'on serre les provisions.

Ainsi que les Niams-Niams, les Mombouttous n'ont pas de véritables villages ; la résidence de Mounza est le seul endroit qui, chez eux, mérite le nom de bourg. Réunies par petits agroupements, les habitations forment de grandes lignes interrompues qui suivent les courbes des ruisseaux et des vallées ; chapelets qui s'égrènent à mi-côte, séparés du fond par des bosquets de bananiers, et dominés par des champs de patates et de colocase. Chaque famille occupe une section de la grande ligne, et l'intervalle d'une section à l'autre est rempli d'élafs.