CHAPITRE XV

De nombreuses plantations ont été faites autour de ces demeures rustiques; plus nombreux encore sont les massifs que les habitants ont conservé lors du défrichement de la forêt. On trouve dans ces plantations et dans ces réserves non-seulement les arbres qui donnent une ombre épaisse ou des produits utiles, comme le téphrosia de Vogel, dont on se sert pour tuer le poisson qu'on veut avoir, et le gardénia, qui fournit la peinture des femmes, mais des plantes purement décoratives, choisies et plantées pour servir d'ornement : ainsi le merveilleux mu^a^ida aux bractées couleur de feu, et des orchidées splendides.

J'ai vu là — ce qui doit être mentionné — le chlorophyton, liliacée gazonnante aux feuilles panachées de blanc, et qui, pour les Niams-Niams, possède la vertu de faire découvrir les voleurs, comme le canavalia emifonnis que les nègres de la Jamaïque et de Haïti, d'après une coutume largement répandue en Afrique, sèment dans leurs plantations pour les protéger.

Ce sont principalement les champs de maïs que le chlorophyton est chargé de défendre. Cultivé par les gens laborieux qui le font à grand'peine, le maïs a besoin d'être protégé d'une façon particulière contre les maraudeurs qu'il attire spécialement. C est pour cela qu'on ne le voit jamais qu'auprès des cases. A la magie du chlorophyton les voleurs opposent la ruse : afin que l'empreinte de leurs pas, qui les ferait reconnaître, si légère qu'elle fût, ne puisse les trahir, ils se servent d'échasses pour pénétrer dans le champ. Les Niams-Niams appellent ces échasses ballaroû.

Attendre d'un voyageur qu'il se prononce sur les idées religieuses d'un peuple qu'il n'a vu que pendant cinq semaines ne pourrait être sérieux. Ici la spéculation trouve un champ sans limite, et il ne convient pas à l'étranger de porter à cet égard un jugement qui n'aurait d'autre base que des aperçus pris au vol, ou des impressions personnelles. Je dirai donc seulement, — sans rien en conclure, — que la circoncision est d'une pratique générale chez les Mombouttous, et n'a lieu qu'à l'âge de puberté, ce qui n'est en rapport ni avec le précepte de la loi de Mahomet, ni avec la coutume primitive des premiers émigrants qui la répandirent.

Chez toutes les peuplades, que je visite je cherche à découvrir ce qu'elles peuvent concevoir de la divinité, et par les mots qu'elles emploient je tâche de saisir l'idée qu'elles se font

d'un pouvoir invisible, ainsi que de l'influence exercée par ce pouvoir sur la destinée humaine.

Les Homboultous se rendent parfaitement compte de l'intention qui anime les Nubiens quand ces derniers s'agenouillent et se prosternent en s'écriant : Allah 1 Le mot qu'ils emploient euxmêmes pour désigner le Tout-Puissant jette un nouveau jour sur le lien de parenté qui unit les peuplades africaines. Encore aujourd'hui le Dieu des Nubiens s'appelle Nor dans le dialecte mahàs ; et pour les Mombouttous, l'équivalent d'Allah est Nôro. Quand je demandai où était Nôro, un Mombouttou qui comprenait le niam-niam leva la main vers le ciel, et à cette question : L'avez-vous jamais vu? il ne répondit que par un sourire*.

Si les Mombouttous consultent des oracles; s'ils croient aux augures tirés du supplice d'un coq, ou si, de même que les Niams-Niams, ils ont un appareil qui leur dévoile l'avenir, c'est ce que j'ignore : le peu de temps que j'ai passé chez eux ne m'a pas permis de l'apprendre.

1. Si Ton considère qu'en Phénicie le feu s'appelait nur, en syriaque nuroh, en chaldéen nurah; qu'en arabe il se dit nar; que d'après Barth les peuplades du Sou> dan restées païennes emploient le même mot pour désigner le feu et le soleil, et que les tribus converties au mahométisme se servent maintenant de l'ancien nom du soleil et du feu pour désigner la divinité^ on sera frappé de l'emploi du mot nùro que font les Mombouttous, comme équivalent d'Allah, et on rapprochera ce fait de ces lignes de Schweinfurth (p. 52 de ce volume) : « J'ajouterai qu'à mes yeux les Mombouttous portent l'empreinte marquée d'une origine sémitique. »

(Sole du traducteur.)