CHAPITRE XVI

Histoires nubiennes. — Allusions aux Pygmées. — Homère, Hérodote^ Arislote. — Je vois des Pygmées. — Adimokou. — Inlerrogatoire. — Danse guerrière. — Visites des Akkas. — Les nains de Moûmméri. — Mon Pygmée. ~ Races naines de TAfrique. — Analogie des Akkas avec les Bushmen. — Taille, couleur, chevelure, barbe, conformation des Akkas. — Allure étrange et mains délicates de ces nains. — Forme du crâne. — Grandeur des yeux et des oreilles. — Lèvres. — Gestes. — Langage inarticulé. — Ruse et dextérité. — Protection des Akkas par Mounza.

Où sont réunis deux ou trois Égyptiens, pariez sans crainte que la conversation roule sur les prix courants du marché ou sur les vicissitudes du commerce. Il n'en est pas de même avec les romanesques enfants de la Nubie. Que de fois j'ai pu le constater dans mon voyage sur le haut Nil, pendant ces longues soirées où , caché à Tarrière du bateau, j'écoutais inaperçu les entretiens par lesquels mes hommes avaient coutume d'abréger. les heures. L'un s'extasiait sur les splendeurs de la cité des califes; d'autres parlaient des travaux gigantesques du canal de Suez, ou des énormes vaisseaux des Francs ; toutes les merveilles ilu monde les passionnaient, tout grand événement avait le don de les intéresser. Mais ce qui captivait le plus l'auditoire, c'étaient les récits de guerre ou de chasse, surtout la description ties animaux et des peuplades du centre de l'Afrique,

Non pas des conteurs d'histoires rebattues dans le genre de relies des Mille et une Nuits, que ces Nubiens; ni les pareils de ces récitateurs, qui, pendant les veillées du Ramadan, débitent leurs œuvres dans les cafés du Caire.

Tout cela était depuis longtemps derrière nous ; parfois seulement, dernier écho du monde afabe, on entendait la chanson d*Ab-el-Kader, le cheik, ou celle d'Abou Zeïd, le héros. Ma vie prenait tout le caractère d'une odyssée ; le voyage, à son grand embellissement, semblait appartenir aux chants homériques, et devait en réalité m'en offrir un épisode.

D'après mes Nubiens, le Nil, qu'on voyait s'élargir à mesure

que nous le remontions, sortait de l'Océan, dont rAfrique est entourée, fi devait nous conduire au pays où, de môme que les grues, nous aurions des nains à combattre. Plusieurs de mes gens avaient vu de leurs propres yeux les Pygmées, et ne se lassaient pas de raconter ce qu'ils en savaient : connaissances que leur auraient enviées Hérodote et Aristote.

Au sud du pays des Niams-Niams, disaientrils, habitent des hommes de trois pieds de haut, et dont la barbe est si longue qu'elle atteint leurs genoux. Ils ajoutaient que ces nains, armés de lances, se glissaient sous les éléphants, les éventraient, et que par leur agilité, qui les rendait insaisissables, ils échappaient à la trompe du colosse. On assurait que la traite de l'ivoire leur devait une partie importante de ses approvisionnements. Ils étaient connus sous le nom de Chebbers-DighintouSj nom qui s'applique dans le pays aux gens à grande barbe. Notons à ce sujet qu'au Soudan , toutes les fois qu'il est question d'un nain, on se le représente, comme nous le faisons nousmême, avec une barbe démesurée.

Plus j'écoulais leurs histoires, et plus j'étais frappé des souvenirs qu'elles évoquaient. Cyclopes, Automolcs, Pygmées, sous des noms différents, revenaient sans cesse dans leiirs discours. S'inspiraienl-ils de leur imagination ou des récits traditionnels? D'où leur venait cette connaissance d'événements chantés par Homère? Où s'étaient-ils familiarisés avec ces faits dont parlent Ovide, Juvénal, Stace, Oppien, Nonnus et d'autres encore, qui ne pouvaient se résoudre à laisser de côté ce charmant épisode du combat des nains avec les grues, donnant la victoire un jour à celles-ci, le lendemain aux Pygmées.

J'avais appris dans les livres tout ce que je savais sur le compte de ces nains, passés à l'état de mythe, et que plus tard je devais voir en chair et en os.

Il est question des Pygmées dès les premiers âges de la littérature grecque. Le chantre de l'Iliade parle de ce peuple depuis longtemps connu : « Avec des cris pareils à ceux des grues qui, fuyant les froids et les grandes pluies de l'hiver, volent bruyamment jusqu'au fleuve océanique pour porter aux Pygmées le carnage et la mort, les Troyens s'abattent dans le camp*. »

Non-seulement les poètes en ont fait mention, mais des historiens et des géographes ont accepté les récits poétiques, ou cher-