CHAPITRE XVI

cbé à établir par mille conjectures sur quelle base reposait la légende.

On trouve dans Hérodote qu'après avoir franchi le désert, en un grand nombre de jours de marche, les Nasamons rencontrèrent pour premiers habitants de petits hommes, d'une taille bien au-dessous de la moyenne, qui les saisirent et les emmenèrent dans une ville où tout le monde était de la même stature que ceux qui les avaient pris^ Le témoignage d'Aristote n'est pas moins affirmatif. « Les grues, dit-il, viennent des lacs qu'on trouve au delà de TÉgypte et où le Nil prend sa source ; les Pygmées habitent la même région : ceci n'est pas une fable, mais Texacte vérité. Là, s'il faut en croire les récits des vovageurs, se voient des hommes et des chevaux de petite taille qui vivent dans des cavernes ^. »

D'après cette citation, on doit penser que le savant de Stagyre avait des données positives sur l'existence des Pygmées d'Afrique -.sans cela il n'aurait pas affirmé aussi nettement l'exactitude de ce qu'il avance. Néanmoins, il est permis de croire qu'Aristote n'a mentionné les Pygmées et les grues dans la môme phrase que parce qu'il avait en mémoire le passage de l'Iliade que nous avons cité, et qu'il savait que les grues vont hiverner en Afrique. Je doute fort, pour ma part, que les grues atteignent jamais les lacs Albert et Victoria. Sur la mer Rouge, j'en ai vu par vingt degrés de latitude nord, et Brehm en a rencontré dans le Sennâr : mais sur les bords du Nil-Blanc et plus loin dans les terres je n'ai trouvé que la grue couronnée *; et il serait difficile de croire qu'Aristote ait voulu parler de cette espèce *.

Du reste, que les grues soient oui ou non de taille à combattre les Pygmées , ou bien, comme Pauer s'est efforcé de l'établir, que la tradition homérique ait pris sa source dans le symbolisme de l'ancienne Egypte et représente ces oiseaux luttant, dans leur marche vers le sud, contre la baisse des eaux du Nil, peu nous importe. Ce qu'il y a pour nous d'intéressant dans tout cela, c'est que trois ou quatre siècles avant l'ère chrétienne les Grecs connaissaient l'existence d'un peuple nain habitant la région des sources du Nil. Ce fait nous autorise à qualifier comme Aristote du nom