CHAPITRE XIII

ont des couteaux dont les lames, d'un modèle tout particulier, ressemblent à des faucilles. Les Mombouttous, qui sont plus habiles forgerons que les Niams-Niams, leur fournissent la plupart de ces coutelas arqués , et reçoivent en échange des lances très-lourdes faites pour chasser l'éléphant et le buffle.

On verra cet équipement, page 25, dans le portrait que j'ai fait d'un Niam-Niam armé en guerre. La lance d'une main, le grand bouclier et le troumbache de l'autre ; le cimeterre à la ceinture, les reins drapés d'une peau de béte, où pendent les queues de différents animaux; la poitrine et le front ornés de chapelets de dents, trophées de bataille ou de chasse ; sa longue chevelure flottant sur ses épaules ; ses grands yeux étincelant sous d'épais sourcils, ses dents blanches et pointues brillant entre ses lèvres ouvertes, il s'avance d'un pas ferme, d'un air hautain. L'étranger qui îe contemple retrouve dans cet enfant de l'Afrique indomptée tous les attributs de la sauvagerie la plus effrénée qu'ait pu évoquer une imagination ardente. On s'explique aisément l'impression fantastique que les Niams-Niams ont dû produire sur l'esprit émotionnable des Nubiens. J'ai vu les Bisharines et d'autres Bédouins des déserts de Nubie; j'ai contemplé avec admiration les Abyssiniens en costume de l?uerre; je suis resté muet de surprise en face des cavaliers baggaras, mais nulle part, en Afrique, je n'ai rencontré un peuple dont chaque attitude, chaque mouvement révélât, au môme degré, le caractère belliqueux, l'habitude des hasards de la guerre ou de la chasse; tous les autres manquent de cette aisance, je pourrais dire de cette grâce dramatique, qui caractérise tous les mouvements des guerriers de ce pays.

Les Niams-Niams doivent-ils être considérés comme un peuple chasseur, ou comme un peuple agricole? C'est ce qu'il est difficile de déterminer: car, si les hommes se consacrent entièrement à la chasse, les femmes se livrent à la culture du sol. Quelquefois les premiers rapportent chez eux des fruils, des racines ou des champignons qu'ils ont recueillis dans la forêt, mais, somme toute, ils ne pourvoient guère aux besoins de la famille que par le gibier dont ils l'approvisionnent.

Disons que chez les Niams-Niams l'agriculture, comparée à celle des Bongos, ne demande pas beaucoup de travail. Les limites plus restreintes, de la terre labourable, le plus grand nombre d'habitants établis sur chaque mille carré, la richesse supérieure du sol, dont la fertilité dans certains districts est

sans égale, — tout contribue & rendre la culture extrêmement

facile. En outre , le pays est éminemment riche en produits

spontanés de toute sorte pouvant servir à l'alimentation de

l'homme,

L'élemine coracatia, céréale fort peu répandue chez les tribus dont j'ai parlé jusqu'à présent, est ici la culture principale, tandis que le sorgho est tout à fait inconnu dans la plupart des

Guerriers Niamt-Niaoïs.

districts. Quant au mais, il n'est cultivé que sur une très-petite échelle. Comme en Abyssinie, où l'on appelle ce produit (ocousso^, l'éleusine sert ici & faire une excellente bière. ,

Les mahométans du Soudan extrayent, à froid, de la pAte du sorgho fermentée, la boisson bien connue sous le nom de mé-

1. Duis beaucoup de cm contrées psienne» les nfgrps braswDt la blèrs arec de l'ilBUiine convertie eu mail. On dit que, dans le sud de l'Afrique, les Uakalsku, branche de la grande famille des A-Banl«u, apportent un grand soin i cette failli-

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rissa; les Takarirs, qui y apporlcnt plus de soin et de patience, font ïeiir bilbil en cliaulTnnt. Tous ces breuvages auraient pour nous la saveur d'une bouillie qu'on aurait fait aiprir. Le bouza d'Egypte lui-même ne vaut guère mieux, bien qu'il soit fabriqué avec du blé. Mais la boisson d'éleusine telle que la préparent les Niams-Niams est véritablement digne de porter le nom de bière. C'est un breuvage transparent d'un brun clair et rougedtrc, brassé, suivant les règles, avec le grain converti en malt, sans y ajouter d'autres ingrédients; il a une pointe d'amertume assez agréable qu'il emprunte à l'ccorce de l'éleusine ;

Pipes des rJian;»-M

toutefois il deviendrait acre et détestable, si l'écorce n'avait reçu d'abord une préparation particulière.

Règle générale, il y a trois greniers par chaque habitation ; deux de ces greniers contiennent le grain nécessaire & la nourriture de la famille; l'autre est exclusivement affecté ù l'éleusine déjà convertie en malt, ce qui montre la grande consommation de bière qui se fait dans le pays.

Sans prendie beaucoup de peine, les Niams-Niams cultivent la patate, l'igname, la colocase et le manioc, qui, chez eux, sont tous d'excellente qualité. On ne voit de bananiers que rarement etdansl'Est. Si j'en peux juger par lesdistrictsquej'ai traversés, je crois qu'au-dessus du quatrième degré de latitude Nord la

banane cesse d'être une des principales ressources alimentaires des indigènes.

La canne à sucre et Télals n'existent pas dans la province orientale, mais j'ai appris que, sur le territoire de Kifa, on les trouvait en aussi grande abondance que chez les Mombouttous.

Les Niams-Niams sont tous fumeurs de tabac. Ils appellent goundêh le tabac de Virginie et sont, avons-nous dit, le seul peuple de la région du Ghazal qui ait un mot propre pour désigner cette plante. Le tabac commun, nicotiana rustica^ nommé dans presque tous les dialectes des nations voisines, est tout à fait inconnu chez eux.

Les Niams-Niams fument dans des pipes d'argile d'une forme particulière : c'est un fourneau simplement allongé et dépourvu de tuyau. Ainsi que. tous les nègres demeurés étrangers à l'Islamisme, ils n'ont pas l'habitude de chiquer.

On peut dire qu'il n'existe pas de bétail dans le pays; les seuls animaux domestiques qu'on y trouve sont des poules et des chiens. Ces derniers, qui sont de petite taille, ressemblent au chien-loup, mais avec le poil ras et lisse; ils ont l'oreille droite et grande, la queue courte et tortillée comme celle d'un jeune porc. La robe est claire, couleur feu, et ces chiens ont souvent une cravate blanche ; leur museau très-effilé se détache brusquement d'une tétc quelque peu bombée. Les jambes, qui sont assez hautes et droites, montrent que ces animaux n'ont rien de commun avec l'espèce des bassets qu'on voit représentés sur les murs des temples égyptiens, et dont Torigine africaine n'a jamais été bien prouvée. Le cinquième ongle leur manque aux pattes de derrière, comme à presque tous les chiens des provinces du Nil. On leur fait porter, suspendue au cou, une petite cloche en bois pour ne pas les perdre dans les grandes herbes. Ainsi que leurs maîtres, ils sont enclins à la corpulence, et cette disposition naturelle est encouragée autant que possible, car les Niams-Niams considèrent la viande de chien comme un morceau des plus délicats.

On ne connaît, dans le pays, les vaches et les chèvres, que pour en avoir entendu parler, bien qu'il en soit venu quelquefois qui avaient été prises dans l'Est, chez les Baboûkres, les Mittous et autres peuplades. Il n'y a pas de mot propre dans la langue pour désigner les moutons, les ânes, les chevaux, les chameaux, qui, d'après l'idée que s'en font les indigènes, appartiendraient à la classe des animaux fantastiques.