CHAPITRE XIII

Leur cuisine nationale possède quelques mets assez soigneusement préparés, mais en général les Niams-Niams ne sont pas plus délicats dans le choix de leur nourriture que toutes les autres tribus de la province du Ghazal, à Texception des Dinkas. Le meilleur plat auquel j'aie goûté chez eux est une purée de maïs faite quand celui-ci est encore en lait, et qui se prépare de la manière suivante : le grain est pilé et dépouillé de son écorce; on fait chauffer un peu d'eau; quand elle va bouillir on y jette la pâte, dont on a formé des boulettes; on agite doucement pour empêcher de brûler, et quelques minutes après on tourne rapidement pour lier la purée.

Toutefois, le comble des jouissances terrestres pour les naturels de ce pays, c'est de manger de la viande. « De la viande! de la viande! » tel est leur cri de ralliement dans toutes leurs campagnes. A certains endroits et en certaines saisons, le gibier surabonde ; on comprend dès lors que ces sauvages n'aient plus qu'une idée : celle de poursuivre et de capturer leur proie. Comme j*en ai déjà fait la remarque, il n'y a pas de meilleure preuve de la manière de vivre des peuples que les diverses expressions dont ils se servent pour exprimer d'une manière générale l'idée de nourriture. Ainsi les Bongos, pour dire « manger », emploient le mot monj^ qui est parmi eux le nom usuel dû sorgho, base de leur alimentation, tandis que les Niams- Niams se servent, dans le même cas, du mot pouchio^ qui, chez eux, signifie viande, et gibier dans son acception la plus large.

Comme le naturaliste, qui, dans ses études, se sent attiré vers les types d'une simplicité élémentaire , parce qu'ils contiennent les germes de ceux qui sont mille fois plus compliqués, le voyageur s'intéresse d'autant plus aux mœurs primitives des peuples, qu'il y voit l'embryon de la civilisation la plus avancée.

Les Niams-Niams ont été accusés de cannibalisme par tous les gens auxquels le fait de leur existence était connu. Le bien fondé de cette accusation serait hors de doute pour quiconque aurait pu s'assurer de la provenance de la majeure partie de ma collection de crânes. Mais une règle générale a toujours des exceptions, et des voyageurs aux pays des Niams- Niams, qui ont visité les territoires de Tembo et de Bazimbèh, situés & l'ouest de ma route, m'ont dit n'avoir pas relevé la moindre preuve de cette coutume. Piaggia est resté fort longtemps dans ces mêmes districts, et ne vit jamais rien de semblable, sauf en une seule occasion , alors que les Niams-Niams

étaient en guerre : un ennemi fut tué, et son cadavre fut dévoré, mais par haine et par esprit de vengeance. Pour ma part, je peux citer des chefs, Ouando, par exemple, qui éprouvaient une répugnance indicible à Tidée de manger de la chair humaine. Et pourtant, passant leur vie à combattre, les occasions ne leur auraient pas manqué pour satisfaire cet odieux appétit.

Néanmoins, j'ose affirmer que les Niams-Niams de certaines provinces sont anthropophages , et que ceux-là le sont complètement et sans réserve, à tout prix et en toute circonstance. Ils ne font pas un secret de leur horrible penchant; ils se parent avec ostentation de colliers faits des dents de leurs victimes, et ils mêlent à leurs trophées de chasse les crânes des malheureux dont ils se sont nourris. Chez eux la graisse d'homme est d'un usage général. On prétend qu'elle enivre ceux qui en mangent trop, mais, bien que le fait m'ait été souvent affirmé par des Niams-Niams eux-mêmes, je n'ai jamais pu découvrir ce qui avait donné lieu à cette étrange assertion.

En temps de guerre ils dévorent des victimes de tous les âges, mais surtout les vieillards, qui, en raison de leur faiblesse, sont une proie plus facile; et dans tous les temps, lorsqu'un individu meurt dans l'abandon sans laisser de parents qui s'y •opposent, il est mangé dans le district même où il a vécu. Bref, tous les cadavres qui, chez nous, seraient livrés au scalpel de l'anatomiste, ont là-bas cette triste fin.

Des Nubiens, j'ai déjà eu l'occasion de le dire, m'ont affirmé que des Bongos, morts de fatigue à la suite de leurs caravanes, avaient été déterrés pour servir d'aliments; et, s'il faut en croire les Niams-Niams, qui avouent fort bien leur cannibalisme, jamais chez eux un cor])s humain n'est rejeté comme impropre à l'alimentation, à moins que l'individu ne soit mort de quelque hideuse maladie de peau. En revanche, il y a dans le pays des gens qui éprouvent une telle horreur pour la chair humaine qu'ils refusent de manger d'un mets quelconque au môme plat qu'un anthropophage.

Généralement les Niams-Niams font preuve d'une certaine propreté à leurs repas ; j'ai observe que, lorsque plusieurs d'entre eux boivent dans le même vase, ils en essuient le bord avant de le passer à leur voisin.

Depuis quelque temps nous avons fait, à bien des points de vue, plus ample connaissance avec l'Afrique, et le cannibalisme de quelques-unes de ses peuplades nous a été confirmé