CHAPITRE XVI

mais j'ai toujours fini par découvrir que c'étaient des métis, provenant de mariages entre Âkkas et Mombouttous.

Malheureusement, notre départ de chez Mounza se fit d'une manière subite, avant que J'eusse profité complètement de l'occasion qui m'était ofîerte d'étudier ce peuple curieux. Je regrette surtout de n'avoir pas vu une seule femme de la tribu, et d'avoir remis de jour en jour à visiter son village, d'avoir attendu jusqu'à ce qu'il fût trop tard.

Une rencontre que je fis de plusieurs centaines de guerriersakkas ne sortira jamais de ma mémoire, et npie permit de faire de ces guerriers un long examen. Moûmméri, dont les Pygméessont tributaires, était venu déposer aux pieds du roi le produit d une nouvelle expédition chez les Mômvous. Parmi les gen» de sa suite, qui était fort nombreuse, figurait un régiment d'Akkas. J'ignorais son arrivée; et j'étais allé, ce jour-là, faire une très-longue course. Le soir, comme je passais près de la demeure royale pour rentrer chez moi, je me vis entouré d'une foule de petits bonshommes qui me parurent jouer aux soldats^ et que je pris pour des gamins d'une rare insolence. Ils avaient Tare tendu et me visaient d'un air qui me fit éprouver une certaine irritation. « Ce sont des Tikitîkis , me dirent mes Niams-Niams. Tu les prends pour des enfants; ce sont bel et bien des hommes, et jdes hommes qui savent se battre. »

L'arrivée très-opportune de Moûmméri, qui vint me saluer, mit fin à la scène et m'empôcha d'étudier davantage son petit régiment. « Ce sera pour demain, » pensai-je; mais je comptais sans mon hôte : le soleil n'était pas levé, que déjà Moûmméri avait disparu avec ses Pygmées; disparu comme un songe, replongeant pour moi dans les ténèbres ce peuple si voisin et néanmoins insaisissable.

Anxieux de mettre à profit les relations trop restreintes que j'ai eues avec cette race curieuse, je n'ai laissé échapper aucune des particularités qu'elle pouvait m'offrir, et j'ai noté soigneusement le résultat de chaque entrevue. Six adultes ont été mesurés: aucun d'eux n'avait iplus d'un mètre cinquante; mais je ne^. peux à cet égard fournir d'autres détails, toutes les notes que j'avais prises à ce sujet et plusieurs de mes dessins ayant été détruits, comme on le verra plus tard.

Toutefois, si je n'ai pas eu sous les yeux un grand nombre .' d'Akkas, celui qui m'appartenait m'a fourni l'occasion d'unef étude constante qui n'a pas duré moins de dix-huit mois. Sans

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cesse en ma présence, ne recevant d'autres soins que les miens, il eut pour ma personne l'attachement d'un fils. On se rappelle que Mounza me l'avait donné en échange de l'un de mes chiens. Pour l'habituer à son nouveau sort, je me départis de la règle que je m'étais imposée de manger seul, et je lui permis de prendre ses repas à ma table: privilège qui ne fut jamais accordé à aucun autre indigène. Je voulais qu'il se portât bien et qu'il fût content; pour cela, je me pliai sans murmure aux habitudes, aux caprices de sa race, j'acceptai ses défauts. Les Nubiens ne s'expliquaient pas mon faible pour cet être bizarre. AEhartoum,je le Os revêtir de si beaux habits, qu'il avait l'air d'un petit pacha. Quand il se promenait avec moi dans la rue, on se le montrait au doigt en s'écriant : « Yoilà le fils du Khavâga,» parce qu'il avait le teint clair. Personne ne paraissait se douter de son âge, ni connaître la tradition des Pygmées. Dans les zèribas, où son peuple était célèbre, on le regardait avec bien plus d'intérêt.

J'espérais l'amener sain et sauf en Europe; mais, en dépit de toute ma sollicitude, il mourut à Berber d'une dyssenterie prolongée, causée bien moins par le changement de climat ou de manière de vivre, que par une gloutonnerie impossible à combattre.

Il allait avoir dix-sept ans : son nom était Nsévoué. Pendant les dix derniers mois de son existence, il ne grandit pas d'un millimètre; ce qui me fait présumer qu'il n'aurait jamais eu plus d'un mètre quarante, chiffre de la mesure qui fut prise à sa mort. Le portrait de la page 64 représente fidèlement ce pauvre garçon, qui était l'un des types les mieux caractérisés de sa race.

Les Akkas semblent appartenir à une série de peuples nains, qui offrent tous les caractères d'une race aborigène, et qui, sous l'équateur, se rencontrent d'un rivage & l'autre.

Ce ne sont pas, nous le répétons, des Pygmées dans le sens de l'ancien mythe ; pas davantage des nains difformes pareils à ceux qu'on exhibe chez nous pour de l'argent.

Tous les voyageurs qui se sont dirigés vers le centre de l'Afrique ont reçu de nombreux témoignages relatifs à l'existence de ces petits peuples. La plupart des renseignements qu'ils nous transmettent sont d'accord sur ce point, qu'entre ces peuplades et les races qui les entourent, il n'y a pas d'autre différence fondamentale que celle de la taille. Ils s'accordent également à nous représenter ces petits hommes comme étant d'une