CHAPITRE XVI

ces témoins oculaires, le grand lac des sources jouait un rôle dominant; l'un d'eux l'appelait Liba^ et disait avoir accompagné des ambassadeurs chargés de porter un présent de sel à un potentat des bords du lac; il affirmait en outre qu'en cet endroit vivaient les Kenkôbs, gens de trois ou quatre pieds de haut, très-forts néanmoins et chasseurs des plus habiles. Un second informateur, il est vrai, ne connaissait dans toute cette partie du pays qu'une rivière du nom de Liba; mais il est très-probable qu'il désignait de la sorte le lac Riba', qui, d'après de nombreuses discussions géographiques, serait en communication avec le Chari. Cet homme ajoutait que sur les bords du Riba on trouvait des Betsânes, petit peuple d'une taille de trois à cinq pieds, vivant exclusivement de sa chasse, ayant les cheveux longs comme la main et une grande barbe.

Les Niams-Niams, de leur côté, chaque fois qu'ils m'ont décrit les nains qui habitent au sud de leur pays, me les ont également représentés avec une longue barbe, trait distinctif que je n'ai cependant rencontré chez pas un des Akkas qu'il m'a été donné de voir.

Dans la partie orientale de l'Afrique, on a aussi entendu parler de peuples nains, généralement appelés Dokos, et qui habiteraient au sud d'Énaréa et de KafTa, sur les bords du haut Djouba.

Krapf, qui, avec un zèle infatigable, a comparé entre eux les récils de nombreux esclaves enlevés dans ce district et emmenés à Choa, place le territoire des Dokos sous le troisième degré de latitude nord. Leur stature est, dit-on, celle d'un garçon de dix ans. Des témoins oculaires, d'Abbadie, par exemple, prétendent que ce ne sont pas des nains , mais admettent que leur taille est au-dessous de la moyenne. Sur la côte, à Zanzibar et a Brava, qui sont en relation constante avec les districts que Ton suppose habités par les Dokos, le nom de ceux-ci est dans foutes les bouches : on les appelle aussi Bérikimos^ c'est-à-dire gens de deux pieds.

Ce rapide aperçu des races naines que l'on connaît en Afrique serait incomplet si nous ne parlions pas des Kimos de Madagascar. Depuis le dix-septième siècle jusqu'à nos jours, on a fait sur ce peuple les rapports les plus contradictoires; mais il ne convient pas d'entrer ici dans de longs détails à ce sujet. Avec sa nature particulière, empreinte d'un cachet tout spécial,

1. Presque tous les dialectes des nègres confondent les lettres i et r; et les Af ricins, en général, ne font pas de distinction entre un lac et une rivière importante.

Madagascar doit être étudiée séparément; d'ailleurs, qu'il y ait entre ses habitants et ceux de TAfrique centrale des liens de parenté est plus que douteux. Nous dirons seulement qu'en Afrique, dans la zone équatoriale, se trouve une série de nations primitives, peuplades qui, bien que sur leur déclin, forment encore une sorte de chaîne reliant entre eux les deux rivages.'

Il est à peu près hors de doute que, prises dans leur ensemble, toutes ces tribus qui mènent, ainsi que les Bushmcn, une vie sporadique au milieu d'autres nations les pressant de tous côtés, sont les débris épars d'une race autochthone qui va disparaissant.

Depuis mille ans surtout, l'Afrique a subi de nombreuses invasions; des peuples en ont refoulé ou subjugué les peuples; et comme résultat de ces conquêtes, de ces mélanges de races, de ces migrations, de ces changements dans les conditions d'existence, il s'est produit une diversité analogue à celle qui, dans le développement des plantes, résulte d'une fragmentation infinie.

J'ai cité les Bushmen, habitants bien connus des bois de l'Afrique australe. Ce petit peuple, qui doit son nom à la ressemblance que les Hollandais lui trouvèrent avec le singe, se rapproche de nos Pygmées d'une manière frappante. Gustave Fritsch, l'auteur de l'excellent ouvrage sur les peuplades du midi de l'Afrique, est le premier qui me l'ait fait observer. La comparaison des deux types démontrera la justesse de cette assertion; pour moi d'ailleurs toutes les tribus qui, en Afrique, se font remarquer par la petitesse de leur stature, appartiennent à la même race.

D'après Fritsch, la taille moyenne des véritables Bushmen est d'un mètre quarante-quatre centimètres. Bômbi et Nsévoué, les deux Akkas dont on a vu le portrait, m'ont donné pour mesure : le premier, un mètre deux cent trente-cinq millimètres; le second, un mètre trente-quatre centimètres. Je n'ai pas rencontré d'individu de leur race ayant plus d'un mètre cinquante.

La couleur des Akkas est d'un brun mat assez clair, celui du . café peu brûlé. Autant qu'il m'en souvienne, c'est la nuance que Fritsch a désignée dans son ouvrage, sous les numéros 7 et 8 de la planche 49, et qui est précisément la teinte des Bushmen. Entre les Akkas et les Mombouttous, leurs voisins immédiats, il y a peu de différence quant à la couleur de la peau, qui cl ez les derniers varie sur une échelle étendue. Je peux dire toutefois