CHAPITRE XVII

suivaient nos opérations. La nage et les plongeons de mes Nubiens qui, dans l'eau, semblaient être dans leur élément, éveillaient chez eux le plus vif intérêt; et à la manière dont ils épiaient le retour de la sonde, on aurait dit qu'ils s'attendaient à lui voir ramener quelque trésor des Niebelungen.

Nous voilà de nouveau marchant vers le nord. Les champs de Parra, le gouverneur de l'endroit, sont passés; nous traversons le Mboula, et nous nous arrêtons près d'un hameau situé & quelques milles de cette petite rivière. Je me plonge dans le fourré; j'y trouve surtout de magnifiques représentants desplantes à larges feuilles, tels que des philodendres, des calla- (liées, des marantas, qui brillent d'un éclat métallique.

Le gouverneur se montre généreux : il nous approvisionne largement de bière; et la plus grande partie de la nuit se passe amicalement avec les indigènes. Mes cheveux et mes allumettes sont, comme ailleurs, une source inépuisable d'intérêt. Ces braves gens me qualifient « d'homme bon », et, certains que j'arrive du ciel, ils voient dans ma venue un présage de paix et de bonheur.

Le lendemain nous marchons dans un pays généralement découvert où nous ne rencontrons pas de ruisseau jusqu'au Boumba, que nous passons près du village de Bongoua. Ici nous retrouvons notre ancienne route. Comme il n'y a rien à craindre, je peux m'attarder avec mes gens ; et laissant marcher la caravane, j'herborise tout à mon aise. Nous traversons de jolis hameaux, et il est rare que nous nous arrêtions à l'ombre fraîche des arbre? qui les entourent sans voir aussitôt apparaître des indigènes qui viennent nous apporter des épis de maïs vert.

Chez Bongoua, nous nous arrêtons un jour entier pour donner le temps à nos forgerons de transformer nos barres de cuivre en quelques milliers d'anneaux. Il faut en outre approvisionner la bande dont le ravitaillement devient de plus en plus difficile. C'est la saison des semailles; les tubercules, les racines qui restaient de l'année dernière viennent d'être plantés ; les ignames qu'on nous fournit ont des bourgeons; la rareté des vivres est générale.

Reprenant la route que nous avons suivie pour venir, nous traversons les six ruisseaux voisins les uns des autres dont j'ai parlé, et nous arrivons chez Nemmebé, où les huttes de notre ancien bivouac sont encore en bon état.

Je fais une longue promenade à travers les champs de cannes à sucre qui bordent la rivière; j'avais pensé qu'elles venaient

spoDtanémeDty mais on m'afQrme à plusieurs reprises qu'on ne les trouve pas à l'état sauvage et qu'il faut les cultiver.

En face de nous sont les États d'Ouando. Comment franchirat-on ce pays hostile? C'est là la question. Abd-es^-Sâmate est d'avis de gagner sa zèriba du Nabambisso, en faisant un détour au levant, et de revenir avec des forces sufQsantes reprendre l'ivoire qu'il a confié à Ouando. Hais ce plan offre de grandes difficultés : la route de l'est nous est complètement inconnue et traverse un désert où la caravane n'aura pas de vivres.

Sâmate n'en persiste pas moins dans sa résolution, bien qu'elle nous oblige à repasser le Ktbali et à prendre une voie détournée pour franchir la partie orientale du pays des Mombouttous. Nemmebé est tributaire de Degbérra; et il règne entre celui-ci et Mounza une telle animosité, qu'il est impossible d'entrer chez lui directement en venant de chez son rival.

Le Koussoumbo est donc retraversé. Nous prenons au sud-est, marchant dans une plaine découverte; et après avoir fait une demi-lieue, nous arrivons à une gorge profonde, où Tune des branches mères du Koussoumbo prend sa source. Ce ravin a été formé par un de ces éboulements si communs dans cette partie de l'Afrique , résultat de l'action souterraine des eaux sur la portion inférieure de la couche ferrugineuse, qui, à cette i)lace, avait une épaisseur de cinquante pieds; le défilé lui-même s'enfonçait à quatre-vingts pieds au-dessous de la savane : déchirure qui jnontrait la grande homogénéité des blocs de pierre, dont ses parois, ombragées d'épais buissons, étaient formées. Une fougère des plus délicates lui faisait un ornement plein de grâce et de fraîcheur. De l'espèce des adianthcs, cette fougère, qui jusqu'alors était ignorée, se rencontre dans toutes les localités du môme genre, où elle croît sur le roc humide qu'elle recouvre de ses frondes menues, comme d'un léger duvet.

Nous faisons de nouveau une demi-lieue dans le steppe. Tout à coup nous voyons une rivière, coulant à pleins bords et qui va rejoindre le Kibali à huit milles de là, vers le sud- ouest. Étonné à la vue de cette eau fougueuse, je me retourne vers l'indigène qui nous sert de guide, et lui jette en mombouttou cette phrase que j'ai apprise tout exprès pour les occasions pareilles : <c Nor-eggou rouko dassi? (Comment appelles-tu cette eau?) — Kàpili, et non pas Kibali, » répond-il.

La consonnance de ces deux noms, portés par deux cours