CHAPITRE XVir

d'eau voisins et parallèles, démontre avec quel soin le voyageur doit rendre l'appellation des rivières qu'on lui nomme.

En Afrique, les noms des localités changent en même temps que les chefs; mais ceux des cours d'eau se transmettent de génération en génération, et ne disparaissent qu'avec le langage et la nationalité d'un peuple*.

Le Kâpili coule avec impétuosité du nord-est au sud-est. Il n'avait à la mi-avril, au point qù nous l'avons vu, que quatre pieds de profondeur; mais son lit de plus de quarante pieds de large, encaissé par des falaises de plus de quarante pieds d'élévation, montre qu'il acquiert parfois un volume considérable. D'où viennent toutes ces rivières qui se rencontrent dans un cercle aussi restreint? Pour moi, elles doivent descendre de quelque chaîne de montagnes peu éloignée, bien que l'aspect des lieux ne confirme guère cette opinion. Néanmoins le Kdpili prend sa source à peu de distance de celle du Diour, dans une région montagneuse située au sud-est du mont Baghinzé. Là semble se trouver le nœud d'où partent les sources de toute une série de rivières dont les unes vont au nord, les autres vers le couchant.

Tandis que la caravane traverse le Kâpili sur un arbre énorme qui lui sert de passerelle, je prends un bain vivifiant dans l'eau lumultueuse, et la marche se continue à l'est-sud-est, toujours en plaine découverte. On y voit la piste fraîche d'un lion qui va gagner la rivière suivante; les griffes ont marqué si nettement leur empreinte dans l'argile du sol rouge, que les indigènes, avec leur instinct de chasseur, déclarent sans hésiter que c'est un vieux mâle qui, la nuit dernière, a passé là.

Sur la rive droite du Kîbali, la savane se déploie à perte de vue sans offrir une seule habitation ; et ce désert est naturellement giboyeux. Des bandes de leucotis animent la plaine : elles m'entraînent. Inondé de sueur, je m'élance à leur poursuite, plongeant dans l'herbe, sans but, sans réfléchir, comme au fort

I. On peut répondre à cette théorie qu'eUe n'est pas applicable à maintes contrées de TAfrique centrale, ainsi que paraîtraient le prouver les douze exemples que Barth a donnés (vol. lU, p. 266), pour établir que les différents peuples qui habitent le centre du Soudan n'emploient, pour désigner leurs rivières, que le terme de fleuve, ou celui d*eau. Mais, dans Test du Soudan, les Arabes n*ont-ils pas leur Atbara, leur Sobtte et autres? Dars tous les cas, les peuples chez lesquels j'ai voyagé, principalement les llombouttous et les Niams-Niams, formeraient à la règle une éminento exception, car ils donnent invariablement à leurs localités les noms des rivières on des ruisseaux dont elles sont voisines.

d'une mêlée, tout à Timpulsion du moment. La chasse africaine est affolante; la quantité de gibier trouble la vue; le point d'attraction, toujours changeant, vous tromp'e sans cesse; on est ébloui.

Enfin, rampant, courant, tourbillonnant, je finis par abattre un mâle, au grand ébahissement des indigènes qui accompagnent la caravane, et qui, du sentier, m'ont suivi du regard. Jusque-là ils avaient douté de la puissance de mes armes.

Une seconde antilope est blessée; les indigènes la poursuivent jusqu'à la chute du jour, et l'achèvent à coups de lance. Dans la nuit, on m'appelle avec une animation qui me fait croire à quelque chose de grave : ce sont les gens qui rapportent l'antilope, et qui me réveillent pour me montrer que la balle a traversé la cuisse. Ils insistent pour que je mette le doigt dans la blessure, afin d'en sentir la profondeur, et ne veulent pas comprendre que le fait n'a rien de nouveau pour moi.

Une descente rapide nous conduit au bord du Kambélé, rivulette qui serpente dans une vallée profonde, où viennent déboucher beaucoup de petits vallons, s'ouvrant à différents niveaux. Du fouillis de plantes, qui jusqu'à une grande hauteur revêt ces parois déchirées, surgissent les brillants éventails du cécropia; et dans la jungle, se remarque un palmier du genre des rotangs : palmier nouveau dont chaque feuille est terminée par une lance d'une longueur de deux mètres, et barbelée d'épines ressemblant aux hameçons.qui servent à prendre le brochet.

Une rangée de maisonnettes gracieuses couronne cette forêt vierge. Malgré son aspect sauvage, cet endroit a quelque chose de si intime et de si doux qu'on le choisirait volontiers pour retraite.

Là, nous sommes rejoints par les envoyés de Koubbi, qui demeure au delà du Kîbalî, et qui est un des lieutenants de Degbêrra. Ces gens viennent de la part de leur maître proposer de l'ivoire à Sàmale. C'est d'un mauvais augure: la démarche n'a lieu que pour couvrir d'un semblant de bienveillance des dispositions hostiles. Tous les chefs africains, avant de prendre un parti, cherchent à savoir si la paix ne leur sera pas plus profitable que la guerre, et ils se réservent une porte ouverte.

A mesure que nous avançons, la pente se prononce davantage. Des fissures, des ravins, avec leurs cours d'eau, sont traversés. Le bruit d'une cataracte nous arrive. Nous gagnons la rivière, nous en suivons le bord; puis il faut le remonter et le redes-