CHAPITRE XVII

cendre avant de trouver un endroit où nous puissions nous établir.

Le Kibalî, au point où nous sommes aujourd'hui, 18 avril, a plus de douze cents pieds de large. C'est à gauche qu'est la force du courant. De ce côté, la berge est formée d'un gneiss découvert, qui tantôt présente de larges blocs à sommet plat, tantôt des piles de fragments sans nombre, pareilles à d'énormes tas de glaçons. A l'endroit le plus escarpé, cette rive n'a que cinquante pieds de haut ; tandis que celle du nord, sur laquelle nous nous trouvons au milieu d'un bois splendide, a une élévation d'au moins cent pieds.

En amont de notre bivac, la rivière se divise en une multitude de canaux et forme une profusion d'tles boisées, contre lesquelles se brisent ses flots écumants, qui jettent leurs étincelles dans l'ombre du taillis. Toutes ces passes semblent être navigables ; elles le sont du moins pour les pirogues des indigènes, bien que le bruit des rapides s'entende distinctement. Cet endroit s'appelle Kissingâ; mais dans le langage usuel, les Mombouttous disent simplement : les Iles.

Çà et là, dans le feuillage, nous apercevons les toits coniques des huttes de pêcheurs. De nombreuses pirogues glissent rapidement d'un îlot à un autre, mais aucune ne vient à nous, et pas un messager de Koubbi n'apparaît. 11 est évident qu'on veut nous interdire le passage : les gens de Poncet, devenus ceux de Ghattas, ont une zèriba chez Koubbi ; et voulant garder le monopole de l'ivoire, ils ont obtenu du chef que la province ne soit pas ouverte à Sâmate, dont ils redoutent la concurrence.

Nous attendons jusqu'au lendemain ; toujours pas de bateaux. Ce délai n'arrange pas plus Sâmate que moi ; nos provisions diminuent et le ravitaillement ne paraît pas possible : ce qui nous fait prendre la résolution de retourner chez Nemmebé.

J'ai profité de notre jour d'attente pour explorer le voisinage. Un crinum odorant, qui, pour la forme et pour la grandeur, rappelle le lis de nos jardins, attire surtout mon attention. Les arbres de ces rives sont d'une diversité infinie ; j'ai été frappé de la variété des anonacées et de celle des figuiers, dont j'ai vu là une quarantaine d'espèces.

La quantité surprenante d'hippopotames que renferme le Kîbali prouve que ce dernier roule en toute saison une masse d'eau considérable. Escaladant les rochers à surface polie qui s'avançaient dans la rivière, j'essayai la force de mes balles sur ces

énormes bêtes. J'avais des munitions en abondance et ne chassais que rarement; je pus donc m'amusera faire ricocher mes projectiles sur l'eau pendant une heure, au grand émoi des naturels. Ceux-ci, prudemment cachés dans les buissons de l'autre rive, épiaient tous nos mouvements avec curiosité ; et la portée de

mes carabines, Rouble de celle des fusils des Khartoumiens, leur faisait jeter des cris de surprise.

Il va, paratt-il, dans le Kibali un étrange animal que les Nubiens, suivant leur habitude d'appliquer aux bétes qui ne leur sont pas familières le premier nom qui leur vient à l'esprit, ont appelé Kharouf-el-Bahr^ c'est-à-dire, mouton de rivière. La description qu'ils m'en ont donnée me fait présumer que c'est un lamantin, probablement celui de Vogel, qui se trouve fréquemment dans les rivières africaines de l'ouest, mais que l'onn'apas encore observé dans les eaux qui font partie du bassin du Nil. Le peu de temps que j'ai passé au bord du Kîbali ne m'a pas permis de me procurer un de ces membres intéressants de la famille des Siréniens.

Si Abd-es-Sâmate l'avait voulu, je suis persuadé qu'il aurait pu nous faire passer la rivière. Les Nubiens, le fusil sur la tête, n'avaient qu'à la traverser à la nage, et dans le fourré de Tautre bord ils auraient trouvé les grandes pirogues trop pesantes pour que les indigènes les eussent emportées. Je mentionne le fait simplement pour montrer qu'avec des Nubiens les rivières d'Afrique les plus considérables ne seraient pas un obstacle pour le voyageur.

Ainsi que je l'ai dit précédemment, le Kibali doit être regardé comme la principale artère du cours d'eau qui, en aval de l'embouchure de la Gadda, porte le nom d'Ouellé. D'après les renseignements qu'il a recueillis, Jules Poncet l'appelle Boura ou Baboura*; je ne l'ai jamais entendu nommer de la sorte, et je suppose que les gens de Poncet ont mal interprété le nom correct de Kîbali, qu'on prononce quelquefois Klbari. Je n'ai pas non plus entendu parler d'un roi qui s'appelât Kagouma,ni de la tribu des Ongourous. Les Nubiens ne semblent pas pouvoir retenir les noms indigènes ; du reste ils estropient de la façon la plus complète tous les noms, quels qu'ils soient : d'où le peu de valeur géographique de leurs renseignements, chose d'autant plus regrettable que le parcours des bandes khartoumiennes est d'une

I. Dans maints dialectes de TAfrique centrale, le baghirmi et le bongo, par eiempie, ha signifie rivière.