CHAPITRE XVII. \kT

clairon, le Kénousien s'avança. Les indigènes, qui ne perdaient' pas de vue les fusils des Khartoumiens, firent quelques pas. seulement, juste l'indispensable pour être à portée de la voix. Toutefois, pendant la conférence, nous les vîmes se rapprocher, ce qui nous donna de Tespoir.

Ces parlementaires agissaient au nom des Nabandas-Yourous, section la plus voisine des A-Banga. Bien que sujets d'Ouando, ils ne partageaient pas, disaient-ils, son animosité & notreégard, et ne voulaient que défendre leurs champs et leurs demeures contre les risques de la guerre. Sâmate crut devoir reconnaître la justesse de leurs observations ; mais c'était compter sans son hôte.

Sur ces entrefaites, arrivèrent d'autres belligérants qui nous offrirent leur protection. Avec eux nous traverserions le pays en toute sûreté. Ils savaient, en outre, où Ouando avait déposé l'ivoire du Kénousien, et ils pressaient celui-ci de les accepter pour guides. Je dis & Sâmate qu'il vaudrait mieux prendre ces genslà comme otages que de se fier à leur parole; mais il fit bon marché de mes craintes, affirmant que les indigènes avaient peur de la guerre, et que tout cela finirait bien.

Sans plus tarder, les parlementaires nous conduisirent à leur village, de l'autre côté du ruisseau.

Malgré l'absence suspecte des femmes et des enfants, nous fûmes rassurés par l'abondance des provisions que l'on nous donna. J'eus pour ma part quelques bons morceaux d'une antilope que nos hôtes avaient tuée le jour précédent.

Si empressés qu'ils fussent à nous accueillir, ces gens-là méritaient un châtiment exemplaire : c'était chez eux que nos trois esclaves avaient été massacrées lors de notre premier passage. Mais Sâmate espérant retrouver son ivoire et partir sa^s être inquiété, crut qu'il fallait pour cela faire preuve d'indulgence.

Au lever du soleil nous étions en marche. Ce fut une des journées les plus douloureuses de ce voyage, qui d'ailleurs fut si heureux pour moi. Tout d'abord une légère mésaventure : en arrivant au premier ruisseau, je tombai dans un marais d'où je ne sortis que couvert de la tête aux pieds d'une fange noire et fétide. Les cris que j'adressai à mes gens pour avoir des vêtements secs alarmèrent la caravane. On se figura que j'étais blessé ; tout le inonde accourut et l'on fit cercle autour de moi. L'ordre néanmoins fut bientôt rétabli, et l'on se remit en marche.

Déviant un peu de notre ancienne route, nous allâmes droit au

nord, passant à côté de nombreux villages entourés de cultures. La caravane s'étant débandée par suite des accidents du terrain, nous fîmes halle près des cases du chef de Tendroit, afin de donner aux traînards le temps de nous rejoindre, et nous en profitâmes pour déjeuner.

Peu de temps après nous étions repartis. Abd-es-Sâmate nous précédait, accompagné de deux enfants qui portaient ses armes, et suivi de ses gardes du corps. Immédiatement derrière lui marchaient les nouveaux guides. J'avais le pressentiment d'une trahison et je portais ma carabine, contrairement à mon habitude. Une chose me frappait : dans tous les villages où nous passions, hommes, femmes et enfants étaient rassemblés et nous regardaient avec calme, absolument comme s'il n'y avait pas eu de bruits de guerre.

Nous avions fait ainsi h peu près une demi-lieue. J'étais en avant des porteurs et à une centaine de pas d'Abd-es-Sâmate. Tout à coup plusieurs détonations se succèdent et je vois des indigènes passer dans l'herbe à toute vitesse. Un feu rapide est ouvert sur les fugitifs ; des cris de douleur prouvent qu'il y a des blessés ; néanmoins la fuite continue. J'accours et trouve Sàmale porté par ses hommes : une large raie sanglante traverse son vêtement blanc; et près de lui, la face contre terre, se tordent dans une affreuse agonie les deux petits servants d'armes, chacun d'eux traversé d'un coup de lance. Je me précipite sur mon pauvre ami, je déchire ses vêtements afin de le panser au plus vite et du mieux qu'il m'est possible. J'ai sur moi par hasard une boîte d'épingles à insectes. L'eau ne manque pas, nous eu avons toujours avec nous. La plaie est lavée; j'en rapproche les bords au moyen d'une demi-douzaine de mes plus fortes épingles, que je maintiens avec du fil de coton, et l'écharpe de Sâmatc, une écharpe de mousseline, me sert de bandage.

Voici comment la chose s'était passée. L'un des guides brandissant sa lance avait bondi vers Abd-es-Sâmate en s'écriant : « Les gens d'Yourou sont pour la paix ; nous autres, nous sommes pour la guerre! » Au même instant ses compagnons tombaient sur les deux servants d'armes. Instinctivement Sâmale s'était détourné, et l'énorme lance qui devait le frapper à la télé n'avait rencontré que les lombes. Par un effort désespéré, le Kénousien avait arraché le fer, l'avait rejeté à l'assassin déjà en fuite, et s'était évanoui.

La violente extraction de cette arme barbelée avait encore