CHAPITRE XVIL
aggravé la blessure ; la plaie était si profonde et si large qu'on aurait pu y mettre la main tout entière. Il ne s'en fallait que de l'épaisseur d'un cheveu que le rein, mis à découvert, n'eût élé déchiré.
Surpris par cette attaque, les gens qui suivaient le Kénousien avaient tiré sur les fugitifs sans prendre le temps de viser, et leurs chevrotines n'avaient fait que loucher quelques indigènes sans en abattre un seul. Mais immédiatement une battue s'organisa; et pendant que je m'occupais du blessé, un feu roulant de mousqueterie se iit entendre sur toute la ligne de la caravane.
Bientôt les porteurs dispersés se rassemblèrent; ils reçurent l'ordre de déposer leurs charges et de mettre l'ennemi au pillage, ce que nos Bongos affamés désiraient depuis longtemps.
Une preuve que la trahison était résolue d'avance, c'est qu'immédiatement après l'attaque d'Abd-es-Sâmate, tous les villageois avaient pris la fuite. Les Nubiens qui cherchaient à capturer des femmes et des enfants pour en faire des esclaves, ainsi qu'ils prétendaient en avoir le droit , ne trouvèrent que des petits garçons qu'ils relâchèrent aussitôt pour se donner le plaisir de les arrêter dans leur fuite à coups de lance et à coups de fusil. Maintes de ces innocentes victimes tombèrent dans les grandes herbes, dont le manteau discret me cacha l'horrible vue des morts. La terre reçut leur dernier soupir, étouffé sous les cris sauvages d'un millier de voix.
Une demi-heure après, tous les greniers étaient vides et les villages en flammes. Les toits, enlevés en un clin d'œil, couvraient les huttes de notre bivac que protégeait une forte palissade; et à l'intérieur de cette enceinte, dont les cases détruites avaient fourni les matériaux, était amoncelé l'énorme butin de nos gens.
Tandis que les porteurs s'occupaient de leurs provisions, l'escorte faisait bonne garde et tenait à distance les indigènes, réunis en différents endroits avec l'intention de nous attaquer. Bientôt les soldats qui avaient poursuivi les fugitifs revinrent et mirent aux pieds de leur chef, alors* couché sous un arbre, les tôles des A-Banga tombés sous leurs coups. Tranchées sous l'empire de la colère qu'avait fait éclater la trahison des guides, ces têtes furent les seules que, pendant toute la campagne, nos hommes détachèrent des corps de leurs ennemis. Les peuplades auxquelles appartenaient les gens de notre caravane ont une horreur
superstitieuse de la décapitation, et, de sang-froid, nos musulmans auraient considéré comme une souillure de toucher le cadavre d'un païen.
Personne n'attachant aucun prix à ces têtes, j'en enrichis ma collection de crânes.
Nous étions alors à une portée de fusil d'un bois que traversait un ruisseau important qui se dirigeait vers le nord, où, à peu •de distance, il rejoignait l'Assika. Sur la rive opposée, beau- <;oup plus haute que celle que nous occupions, se trouvaient des hameaux éparpillés dans la plaine. Entre ces hameaux allaient -et venaient des gens armés, sans que nous pussions comprendre le but de leurs mouvements. Une partie des Nubiens qui nous accompagnaient, les plus courageux de la compagnie, résolurent de s'ouvrir un chemin à travers la jungle, de passer le ruisseau et d'aller attaquer l'une des bourgades. Tout l'ivoire que Sâmate avait acheté lors de son premier passage, et qu'il avait laissé dans le pays, semblait être perdu. Le seul moyen do le recouvrer était, d'après nos hommes, d'enlever un certain nombre de Icuimes et de ne les Rendre qu'en échange de notre bien. Le terrain nous était favorable : un lacis de ruisseaux et de crevasses coupant la savane permettait de cerner facilement nos adversaires; et en agissant avec plus de décision, les Nubiens auraient aisément pris les otages. Mais le fourré qui bordait la rivière fut pour eux un premier obstacle; et tandis qu'ils ne pouvaient tirer qu'au hasard, l'ennemi, caché dans Therbe ou derrière les buissons, frappait avec plus de certifude.
Je suivis nos soldats pendant quelque temps, et n'ai jamais -eu une meilleure occasion d'obsei'ver le tir des indigènes. Leurs flèches en bois ont une portée d*au moins trois cents pas et arrivent sans bruit, tandis que celles qui ont la pointe en fer passent en sifflant et portent moitié moins loin. Ces dernières ne paraissent être employées que lorsqu'il y a presque certitude d'atteindre le but.
Les A-Banga ont un costume de guerre à peu près semblable à celui des Mombouttous. Généralement accroupis derrière les /buissons, ils ne se relèvent que pour lancer leurs flèches, cl alors bondissent çà et là en dansant, comme s'ils prenaient part à une pantomime. La grêle de traits dont ils accueillirent notre approclie fut si épaisse que le fourré était couvert de flèches, comme il l'aurait été de brins de chaume si une chara^etée de paille l'eût traversé pendant un ouragan. Cependant
