CHAPITRE XVIL

rennemi restait invisible : de temps à autre seulement s'apercevait un homme qui changeait d'embuscade.

Au début du combat l'un des nôtres fut blessé et d'une singulière façon : une flèche en bois, dont la pointe de la longueur d'un empan avait la dureté du fer, le frappa au coin de l'œil, près du point lacrymal, où elle resta solidemenl fixée. Le malheureux jeta les hauts cris; mais en fin de compte il avait peu de chose.

Beaucoup de nos gens affirmèrent que ce genre de blessure était fréquent, parce que les indigènes visent toujours à l'œil, comme étant la partie la plus vulnérable; mais ces fièches sont si légères, elles décrivent une si grande courbe avant d'atteindre le but, qu'autant que je puis le croire elles ne doivent toucher celui-ci que par hasard.

Sur la lisière du bois, au point où débuchait le sentier, quelques braves s'arrêtèrent en face de nos hommes et leur adressèrent des gestes provoquants. Du hallier qui se trouvait au delà i)artirent des cris de guerre, tandis qu'au loin résonnaient les tambours. L'un des A-Banga fit un bond à notre rencontre, et, se couvrant de son bouclier, il nous accabla d'injures. Une balle traversa le bouclier et tua celui qui le portait. Un second s'avança : il eut le môme sort. Les autres disparurent, et le bruissement du feuillage nous annonça une fuite. générale. C'était le moment de passer ; nos gens en profitèrent et gagnèrent les hameaux sans la moindre opposition : ce qui ne les empêcha pas de soutenir leur, feu, comme s'ils avaient eu à saluer la nouvelle lune au sortir du Ramadan.

Pour moi, ce n'était que la curiosité qui m'avait amené sur le lieu du combat. Je n'étais animé d'aucune ardeur martiale, d'aucun sentiment de haine contre les naturels, et je restai neutre. Mes compagnons, néanmoins , ne se lassaient pas de raconter mes prouesses. Ils parlaient sérieusement de l'héroïsme dont j'avais fait preuve en me jetant au plus fort de la mêlée. C'est ainsi que se fait souvent la réputation d'un voyageur; dès qu'il a sa légende, celle-ci ne fait que croître et embellir, chacun ajoutant quelque trait nouveau à ceux dont il a entendu le récit : « Quand la renommée peint un serpent, dit le proverbe, elle ne manque jamais de lui donner des pieds. »

Les indigènes ne ^e faisaient pas la moindre idée de la rapidité d'une balle ; dès qu'il leur en sifflait une aux oreilles, ils se baissaient vivement : on voyait ainsi des centaines do têtes

noires disparaître tout & coup dans Therbe ou derrière les buissons, comme si elles avaient été mues par un même ressort.

Au coucher du soleil Tennemi avait été refoulé ; tout le pays était libre, et nos porteurs revinrent de toute part, chargés du riche butin qu'ils avaient fait dans le jour. On plaça des sentinelles, on alluma de grands feux, et la nuit se passa dans un profond silence, interrompu seulement de loin en loin par une détonation isolée.

Nos pertes se bornaient à quelques porteurs, qui, entraînés par la soif du pillage, avaient poussé trop loin leurs recherches. Deux Nubiens toutefois avaient été blessés grièvement; on les avait rapportés sur des brancards.

Hais parmi les indigènes, la blessure d'Abd-es-Sâmate passait pour être mortelle. Encouragés par les renforts qu'ils reçurent pendant la nuit, ils firent de nouveau retentir les bois de leur cri de guerre, auquel se mêlaient les insultes les plus outrageantes : insultes proférées en arabe, et qu'ils semblaient avoir apprises tout exprès pour les adresser aux Nubiens. Chaque bordée d'invectives se terminait par ces mots, répétés en chœur : « Mbâli à mort. Mbâli, Mbàlil Donnez-nous Mbâli; nous avons besoin de viande. » Mohammed s^rrita de ces injures, et, malgré sa faiblesse, résolut de se montrer. 11 se fit porter sur une colline de termites, d'où il pouvait être vu de- loin, et pendant un quarl <i'heure, brandissant son cimeterre, il cria à pleins poumons : <c Vous voulez MbAli? Regardez-le, regardez bien! Mbâli n'est pas mort. Mbâli est ici; venez le trouver avec cent lances; venez, si vous l'osez! » Et d'un ton railleur il leur renvoya leur cri de « Pouchio! Pouchio!» (viande, viande) se servant du dialecte niam-niam qu'il parlait couramment.

Le Kénousicn se faisait reconnaître à son chapeau momboultou, qu'ornait un panache de plumes rouges. Pas un de ses compatriotes, nous l'avons dit précédemment, n'aurait consenti à porter le costume des indigènes; mais lui se faisait un plaisir de l'endosser dans toutes les expéditions de ce genre.

Afin que les naturels pussent croire à son entière guérison, Sâmate revêtit son neveu des vêtements sous lesquels il venait de paraître et l'envoya, avec un détachement, faire une reconnaissance vers le nord. Mais l'ennemi ne fut pas rencontré.

Quant à moi, enfermé dans ma tente, je passai toute la journée •à faire pour mes gens des cartouches dont nous pourrions avoir besoin si la gueri-e se prolongeait. Des chevrotines, mêlées à de