CHAPITRE XVII

très-gros plomb, chargèrent ces cartouches qui, entre les mains de tireurs inhabiles, devaient être plus meurtrières que de simples balles. Il me fallut ensuite préparer les crânes que je m'étais appropriés.

Quoique pour les musulmans rigides les restes des païens et des infidèles n'aient pas plus de valeur que ceux des animaux, je crus cependant devoir dérober cette opération à tous les regards. Elle eut donc lieu dans ma tente, où, faisant bouillir ces crânes, dont les yeux avaient peut-être surveillé la cuisson d'un ragoût de chair humaine, je me produisais à moi-même l'effet d'une incarnation de Némésis. •

Chose singulière, mes chiens, qui n'avaient pas mangé de viande depuis plusieurs jours, ne voulurent pas toucher à cette chair humaine qui sortait de la marmite.

Comme le jour baissait, nous aperçûmes à quelque distance une bande considérable d'indigènes qui, au lieu de sortir des bois situés au nord, c'est-à-dire en face de nous, arrivaient du sud. Les premiers rangs seuls étaient visibles : le reste de la troupe nous était caché par les grandes herbes et les buissons; mais les cris qui nous parvenaient, semblables aux rugissements de la tempête, témoignaient du nombre des agresseurs. La moitié de nos soldats sortirent du camp en ligne serrée et tirèrent sur l'avant-garde. Cinq indigènes tombèrent frappés de mort ; et le changement de ton du cri de guerre annonça qu'il y avait beaucoup de blessés, ce qui devait être, la plupart des fusils de nos soldats portant une poignée de chevrotines.

Cette fois l'ennemi était si près de nous qu'il blessa grièvement deux de nos hommes. Néanmoins, déconcerté par cette vive attaque, l'ennemi se replia et fut alors poursuivi par nos porteurs qui, à leur départ de chez Mounza, avaient reçu des armes neuves, et dont les lances firent beaucoup plus de mal aux fugitifs que les fusils des Nubiens. Ainsi nos troupes peu nombreuses mirent en déroute un corps d'indigènes , dont la force était d'au moins dix mille hommes.

Empêchés dans leur fuite par le nombre et le poids de leurs arraes, plus encore par leurs vêtements, les A-Banga se dépouillèrent pièce à pièce de ce qui entravait leur course, et boucliers, lances, draperies d'écorce jonchèrent le sol, même les parures et les faux cheveux, avec les carcasses de roseau qui en soutenaient l'édifice. 11 était près de minuit quand nos hommes, agitant au bout de leurs .piques les chignons ramassés, revinrent

Iô8 AU CŒUR DE L'AFRIQUE.

au camp, où ils furent accueillis par des cris de triomphe et des éclats de rire frénétiques. Ils avaient chassé Tennemi jusqu'à la hande déserte qui forme la frontière, et rapportaient, des villages abandonnés, assez de provisions pour nourrir la caravane pendant un mois.

Ce fut Tattaque la plus sérieuse que Tennemi ait tentée. Les A-Banga seuls y avaient pris part; jusque-là pas un Niam-Niara n'avait paru sur la scène.

Le lendemain, au point du jour, une forte escouade fut envoyée vers le nord pour épier les mouvements d'Ouando, que nous pensions voir apparaître dans la journée, et pour s'emparer de quelques femmes, si la chose était possible, toujours avec l'intention de rendre les captives en échange de l'ivoire de Sâmate. On n'a pas oublié que, pour racheter leurs épouses, les Niams-Niams font tout ce qu'ils peuvent, donnent tout ce qui leur est demandé.

Il y avait environ deux heures que notre escouade était partie, lorsque nous vîmes passer de l'autre côté de la vallée une troupe d'indigènes. A la forme carrée de leurs boucliers nous reconnûmes que ces naturels étaient des A-Banga. Le défilé ne dura pas moins de trois heures; la bande devait compter au plus bas mot de dix à douze mille hommes. Cela nous fit croire que le chef était arrivé et qu'il faisait exécuter cette manœuvre pour nous surprendre pendant la nuit. C'étaient au contraire des gens qui se retiraient devant nos quarante soldats. Nous apprîmes en effet par ceux-ci qu'en approchant des villages ils avaient trouvé les A-Banga sous les armes, et, selon toute apparence, attendant avec anxiété l'arrivée du chef, mais qu'en les voyant tous ces guerriers avaient battu en retraite.

Dans la plaine inclinée où se trouvait notre camp s'élevaient des forteresses de termites ayant dix pieds de hauteur. Ces éminences, d'où Ton dominait les grandes herbes, étaient généralement occupées par les indigènes, qui de leurs sommets nous accablaient d'injures. Quelquefois d'un monticule à l'autre s'engageaient des pourparlers entre nos avant-postes et les vedettes ennemies. Ce fut de la sorte que nous apprîmes par les gardes du corps d'Abd-es-Sàmate — on sait .qu'il y avait dans la garde noire de celui-ci une quarantaine de Niams-Niams — nous apprîmes que les A-Banga étaient exaspérés contre Ouando, qui, après les avoir poussés à la guerre, les avait lâchement abandoimés. a Les Turcs nous ont tué des nôtres et ont dévasté notre