CHAPITRE XVII

pays, disaient-ils; voilà tout ce que nous avons gagné à exécuter ses ordres. » Et ils ajoutaient que la réponse de Taugure n'ayant pas été favorable, Ouando était allé se cacher au plus épais des bois, et malgré leurs prières refusait de les secourir.

L'augure fut également consulté dans notre camp. Mes deux Niams-Niams, qui n'étaient pas d'un courage héroïque, éprouvaient une grande frayeur de la puissance d'Ouando; mais la foi qu'ils avaient dans le borrou était encore plus grande. Le petit banc fut donc consulté. Sa réponse fut des plus mauvaises pour l'un de mes croyants, mais très-favorable pour moi; je devais sortir sain et sauf de la contrée : ce qui affermit tous mes gens dans leur opinion qu'il ne pouvait rien m'arriver de fâcheux. Du reste, les A-Banga, on se le rappelle, ne me considéraient pas comme ennemi. «Tous les Turcs, avaient-ils crié au début de la guerre, tous les Turcs doivent périr, mais il ne sera rien fait à l'homme blanc qui vient chez nous pour la première fois. »

La nature paisible de mes travaux, l'intérêt avec lequel j'étudiais les coutumes et les particularités de ces peuplades, peutêtre aussi l'innocente passion que l'on me supposait pour le feuillage comme nourriture, passion tranquillisante, semblaient m'avoir gagné le cœur des indigènes.

Pendant qu'on se battait, le petit Nsévoué, mon Akka, faisant preuve de l'indifférence la plus complète, gambadait, jouait avec les dépouilles de l'ennemi; et profitant de Tabondance qui régnait dans notre camp, il se gorgeait de bouillie de sésame.

Le matin du quatrième jour, il n'y avait plus un seul ennemi dans les environs; tous les habitants avaient diép|tru.

Durant toute cette campagne, les Nubiens ne brillèrent ni par le courage ni par la discipline. Tout le poids de la guerre retomba sur les farouks. Néanmoins, les premiers sont indispensables aux chefs de caravane. La garde noire tire beaucoup mieux; elle connaît tous les sentiers et n'est pas éprouvée par le climat. Les jours de pluie, tandis que les Nubiens restent grelottants dans leurs cabanes, les farouks, le fusil enveloppé dans ce qui leur sert de vêtement, et le corps entièrement nu, vont sous l'averse repousser l'ennemi à travers bois et steppes; mais leur désertion est toujours à craindre, et l'on est sûr des Nubiens. Par contre, ces derniers sont pleins de mollesse, souvent malades; ils se montrent récalcitrants, et ne font pas toujours preuve de courage. Les nôtres avaient une peur effroyable d'être

mangés. Ce qui les eiTrayait, c'était moins Tidée de la mort que celle d'être privés des rites funéraires qui, d'après le Coran, sont indispensables pour gagner le Paradis. La perspective du manque de funérailles, déjà si affreuse pour tout bon musulman, devenait ici bien autrement effrayante : avoir pour tombeau Testomac impur d'un cannibale!

Se trouvant beaucoup mieux, Abd-es-Sâmate ne voulut pas rester plus longtemps immobile. Je lui représentai vainement que sa blessure, qui commençait à se cicatriser sans suppuration, pouvait se rouvrir pendant la marche; il ne voulut rien entendre et résolut de franchir en litière le territoire ennemi. Sa guérison en fut retardée d'une quinzaine de jours, et néanmoins je me félicitai du succès de ma chirurgie d'amateur, qui jusque-là n'avait traité que des mules et des chevaux.

Le cinquième jour, au lever du soleil, nous quittâmes cet endroit inhospitalier. Avant de partir, on mit le feu au camp, et les monceaux de maïs, de sésame, d'arachides, de kindi furent répandus çà et là, au grand chagrin de nos porteurs qui avaient en perspective les privations du désert. Ce ne fut pas sans désordre que nous traversâmes l'Assika. Le chemin paraissait libre; des fourmilières permettaient à nos éclaireurs de reconnaître le pays, et la caravane pénétra sans crainte dans le fourré.

Quittant notre première route, que nous laissions à notre droite, c'est-à-dire au levant, nous continuâmes à nous diriger vers le nord, passant trois ruisseaux, qui chacun traversait une plaine herbue.

Une fois seulement, comme elle approchait d'une galerie, notre colonne fut saluée d'une grêle de flèches, à laquelle répondit le feu de nos soldats, et nous ne fûmes plus inquiétés. A en juger par le grand nombre de flèches à pointe de fer qui nous furent envoyées alors, flèches dont les indigènes ne font usage que lorsqu'ils se croient assurés de leurs coups, une faible distance devait nous séparer de l'ennemi; cependant aucun des noires ne fut grièvement blessé.

Après avoir franchi le troisième des ruisseaux dont il vient d'être question, nous arrivâmes dans un district cultivé. Comme il était près de midi, nous fîmes halte à côté d'un village, et nos Bongos purent donner libre carrière à leurs goûts destructeurs. Ce fut avec joie qu'ils ravagèrent le maïs, sapant les tiges A coups de hache, ne se bornant pas au vol et au pillage, mais