CHAPITRE. XVII

ruinant et dévastant, exactement comme nous le faisons nousmêmes en Europe : la guerre est toujours la guerre.

Tandis qu'ils saccageaient les huttes, nos gens entendirent caqueter des poules dans un grenier ; ils y pénétrèrent ; et sous des tas d'éleusine non battue, ils y trouvèrent une partie de l'ivoire de S&mate, facile à reconnaître, le Kénousien Tayant marqué. En même temps les poules furent prises avec leurs œufs, ce qui me procura un déjeuner (in. Dans tout le pays les œufs sont rares, les poules niames-niames étant aussi peu fécondes que les vaches dinkas sont peu productives de lait.

En ce moment un voile de brume se déploya autour de nous et couvrit le ciel de vapeurs légères, d'un gris cendré, pareilles aux brouillards de nos journées d'automne. Il se produisit alors un phénomène qui n'est pas rare dans cette région. C'était le 26 avril. Le disque du soleil, devenu rouge, s'entoura de deux halos distincts, analogues à ceux que présente la lune, et qui, sous forme d'immenses anneaux bruns et concentriques, couvrirent les deux tiers du Ormament.

Prenant à l'est-sud-est, nous longeâmes la rive droite de la vallée, rive sur laquelle étaient de nombreux hameaux. Un doum [hyphcsna thebaica)^ arbre très-rare chez les Niamsr-Niams, s'élevait de loin en loin, frappant la vue comme une borne-frontière.

Au fond d'un ravin creusé & pic, et rempli d'ombre par un bois majestueux, nous retrouvâmes le Diamvonou, qui fut traversé ; puis, laissant à notre gauche l'ancienne route, nous passâmes quatre ruisseaux bordés de galeries. Au cinquième de ces cours d'eau, nous aperçûmes, près de leurs cases, des indigènes qui, surpris par notre approche, se jetèrent dans le bois comme une harde effarouchée. Deux femmes qui étaient venues puiser de l'eau, tombèrent entre les mains de notre avant-garde ; et leur capture, après les tentatives infructueuses des jours précédents, fut saluée avec joie par toute la bande. Quant aux deux captives, elles ne semblaient nullement émues ; comme si de rien n'était, elles se mirent & causer avec les femmes de leur race qui ne manquaient pas au milieu de nous, et parurent aussi à leur aise que si elles avaient appartenu à la caravane depuis des années.

Une nuit froide et pluvieuse nous priva du repos qui nous eût été si nécessaire ; la marche n'avait flni qu'à une heure avancée ; on avait dressé le camp en toute hâte, mais pas moyen de dormir.

AU GŒUR Di l'afbique, n— Il

Au dehors grondait Forage ; la pluie, fouettée par le vent, frappait ma toile ; le sol détrempé ne retenait plus les piquets; A chaque instant, je croyais voir emporter mon SMe asile. Au dedans, cramponné au màt qui soutenait la tente, j'appelais mes serviteurs à grands cris, pour m'aider à la retenir, à remettre ■de nouveaux piquets, à protéger mes collections contre Taverse.

Dans le bois voisin, à travers les hurlements de la tempête, s'entendaient les voix lamentables des maris de nos captives, qui appelaient leurs femmes. Qu'ils fussent anthropophages, ils n'en -avaient pas moins, pour leurs compagnes, une affection profonde; et ces noms, criés sans interruption pendant des heures, étaient faits pour toucher ; mais les Nubiens n'en furent nullement émus : Tivoire d'abord, pensaient-ils, et vous aurez vos femmes.

Le lendemain, continuant à marcher vers l'est, nous nous trouvâmes au milieu de cours d'eau sans nombre, cours d'eau sinueux qui, par leurs enlacements, leurs anastomoses, formaient un réseau semblable à celui que Livingstone a rencontré au couchant du Tangantka, et qu'il a comparé aux arabesques dont la gelée couvre les vitres. Ainsi le grand voyageur auquel on doit la découverte incontestée d'un tiers de l'Afrique, a vu au centre même du continent un terrain exactement semblable à celui dont nous parlons : un amas de sources, que traverse le Loualaba, fleuve encore . énigmatique*. Il crut avoir trouvé dans cette rivière qui se dirigeait vers le nord la véritable source du Nil : supposition qu'a pu faire naître le volume d'eau inexpliqué de l'Albert Nyanza, mais que paraît démentir ce qu'on sait actuellement sur l'altitude et la direction de rivières découvertes ailleurs, principalement de l'Ouellé.

Arrivés à un endroit qui s'était effacé de la mémoire de nos Niams-Niams, et où il était difficile de se procurer des guides, nous fîmes inutilement une couple de lieues qui nous conduisirent à l'ouest et au nord, en suivant la lisière d'une galerie splendide que nous avions à notre droite, et où des colobes au manteau argenté * prenaient leurs ébats.

Je me doutais bien que nous faisions fausse route. En me rej)ortant è mon journal, j'acquis la certitude que nous reprenions le chemin que nous avions déjà suivi, et que nous allions directement è la place où nous avions reçu la visite d'Ouando.

1. Dans une de ses lettres, Livingstone appelle le Loualaba une rifoiére lacustre, désignation qui en caractérise la nature