CHAPITRE XVII

Entre nous et la résidence du chef il n'y avait pas plus de trois milles. Ouando, il est vrai, n'était pas à la mbanga ; mais il valait mieux faire un détour et gagner la zèriba de Sàmatc sans courir de nouveaux risques. Nous revînmes donc sur nos pas.

Notre approche fit prendre la fuite à beaucoup d'indigènes, vraisemblablement des femmes occupées aux travaux des •champs, car le terrain qui bordait la galerie était nouvellement pioché pour être planté en patates. Des chiens erraient çà et là ; nos Hittous les poursuivirent et les emportèrent, après les avoir transpercés. Tableau déchirant que la vue de ces pauvres bêtes se tordant au bout des lances. J'avoue d'ailleurs que, dans cette •contrée, le chien m'a toujours inspiré, par ses vertus, plus de sympathie que les hommes. A qui voudrait me le reprocher, il suffirait de regarder parmi nous, pour éprouver parfois le même sentiment. Que, par exemple, on soit témoin de la scène suivante : Une bande d'émigrants traverse une grande ville. C'est un dimanche ; la foule en habits de fête contraste vivement avec ces expatriés couverts de haillons. Quelle impression ce tableau fait-il à celui qui le regarde? Ce n'est pas la misère de l'homme, résultat du vice ou de la paresse, qui Témeut; c'est le chien, •compagnon fidèle, qui suit l'exilé, qui partagera sa douleur ou sa joie, et qui, avec un entier oubli de lui-même, acceptera le sort rigoureux de ce rude vagabond.

Nous dirigeant alors au levant, nous marchâmes pendant trois heures dans une savane déserte qui nous conduisit au Mbroûolé ou rivière d'Ouando, et nous campâmes à la rive gauche d'une galerie où la végétation était d'une si grande magnificence, qu'oubliant mes fatigues, j'herborisai jusqu'au soir. Le gibier ne manquait pas, et nous eûmes pour souper de Tanlilope rôtie de différente espèce.

Ce fut par une matinée sombre et pluvieuse que le jour suivant il fallut nous ouvrir un passage à travers le fourré et ^traverser la rivière. Ce n'était pas assez d'être mouillé jusqu'aux os : il y avait là — calamité sans fin — à subir le^ attaques du rotang, dont les épines sans nombre, pareilles à des hameçons à l>rochet, traversent les habits, pénètrent dans la peau, et qui, recouvrant tous les arbustes, s'élancent dans toutes les direcliions sans autre but apparent que de saisir et de torturer le voyageur.

Le passage de la rivière effectué, nous prhnes au nord; el

traversant deux cours d'eau pareils au précédent, nous arrivâmes à un district cultivé et populeux qu'arrosait le Mbroûolé.

Là nous attendaient les Faroûks qui avaient pris les devants pour battre le pays, et dont les recherches avaient été fructueuses. Surprise au moment où ses compagnons cherchaient leur salut dans les bois, une jeune femme, poursuivie par eux comme une antilope, était tombée entre leurs mains. C'était une femme d'un rang élevé, ainsi que le prouvaient le magnifique tablier de peau de béte dont elle était revêtue et la profusion de colliers de dents qui formaient sa parure. A en juger par les nombreux trophées de chasse qu'elle portait, elle devait être l'épouse d'un Nemrod.

Il est rare qu'en pareille occasion les hommes soient faits prisonniers ; habitués à ne pas voir de différence entre la capture et la mort, ils se défendent jusqu'au bout avec l'énergie du désespoir. Leur capture, d'ailleurs, ne serait pas avantageuse. Dans les expéditions commerciales où toutes les forces ^ sont absorbées par le transport et le soin des bagages, il est de règle de ne jamais appliquer le chéba, c'est-à-dire le joug, à des adultes qui, pendant la marche, exigeraient une surveillance et une contrainte impossibles, et auxquels leur esprit de révolte enlève toute valeur comme esclaves.

Le Mbroûolé, qui, après avoir reçu de nombreux affluents venant du sud, prend, à dix milles en aval, des proportions importantes, n'était là qu*un simple ruisseau bordé de galeries comme nous avions l'habitude d'en voir. Je n'aurais jamais reconnu dans ce faible cours d'eau la branche principale de la rivière, sans le nom que lui donnaient les indigènes, et si je n'avais observé que les Nianvs-Niams apportent une grande exactitude dans la nomenclature des eaux de leur pays.

A l'endroit où nous étions alors, le Bahr-el-Ouando, ainsi que les Khartoumiens appellent le Mbroûolé, se dirigeait vers l'ouest; et bien qu'il eût déjà recueilli de menus tributaires, ce n'était qu'un fossé de quelques pieds de large, coulant dans une dépression ayant cinq cents mètres d'une rive à l'autre et boisée d'une haute futaie.

L'humeur intraitable que montrent les captifs niams-niams, révolte qui chez eux provient de la crainte d'être mangés; rendait plus frappante la conduite pleine de calme et de douceur de notre riche prisonnière. Elle causait, sans témoigner la moindre inquiétude, et nous donnait sur le pays les renseigne-