CHAPITRE XVII

ments qui lui étaient demandés. J'en tirai cette conclusion que, chez les Niams-Niams, les femmes prises à la guerre sont conservées comme esclaves, et non sacrifiées à Tanthropophagie des vainqueurs.

Guidés par notre captive, nous traversâmes le Mbroûolé, et nous prîmes possession des huttes de l'autre bord, où vers midi nous étions installés commodément.

Le peu de distance qui nous séparait du bois rendant une attaque de nuit plus que probable, je fis dresser ma tente au milieu des cases, et le soir je n'éteignis pas ma lampe qui brûla jusqu'au matin. Il en résulta que mon abri transparent, produisant dans les ténèbres l'efTet d'bne lanterne, servit de but & l'ennemi, et qu'à mon réveil je trouvai & la pointe de ma tente plusieurs flèches plantées dans la toile; je les ai gardées en souvenir de notre bivac du Bahr-el-Ouando.

Toute la nuit s'était passée en escarmouches de la part des indigènes, auxquels avaient répondu nos avant-postes; mais les événements des derniers jours m'avaient habitué & la fusillade, et j'avais dormi en toute sécurité. Avant d'arriver jusqu'à moi, l'ennemi aurait trouvé les porteurs couchés autour des feux, puis les soldats restés au camp, et les gens de ma suite qui n'auraient pas manqué de donner l'alarme.

Pour rentrer dans la bonne voie il nous fallut retraverser le Mbroûolé, dont nous suivîmes la rive gauche. Après avoir fait ainsi environ deux lieues dans la direction de l'ouest, nous repassâmes la rivière une troisième fois; puis marchant au nord, à travers un pays cultivé, dont le terrain s'élevait graduellement, nous atteignîmes de grandes nappes de gneiss, les premières que nous eussions vues depuis le commencement de notre voyage de retour. Ce gneiss offrait ici un intérêt considérable, en ce sens que, placé au levant du terrain accidenté qu'à notre premier passage nous avions trouvé entre le Mbroûolé et le Lindoukoû, il semblait appartenir à la chaîne de hauteurs qui croise la ligne de faite du bassin du Nil.

Laissant derrière nous cette localité d'un si grand intérêt, nous descendîmes d'une manière évidente, et nous retrouvâmes les marais herbeux, dont les eaux, s'écoulant vers le nord, vont rejoindre le Lindoukoû. Le sentier avait disparu; la caravane passa pêle-mêle à travers l'herbe haute et les buissons de phrynia qui couvraient d'un tapis à demi flottant les profondeurs du bourbier. On apprend à franchir ces fondrières sans plonger dans la

vase ; il faut, pour cela, courber la toufle ligneuse ou herbue qu'on a devant soi, en glissant le pied lentement, sans le lever, de manière que la toufle abattue [puisse supporter le poids du corps.

Après avoir traversé le dernier de ces marais, la bande s^arréta près d'un groupe de hameaux niams-niams; nous ne devions plus en trouver d'autres avant de gagner le territoire d'Abd-es- Sâmate. Bien que depuis le commencement des hostilités tout le pays fût sur le qui-vive, notre approche surprit les habitants ; une foule de circonstances, les accidents de terrain, les cours d'eau, les bandes désertes qui séparaient les districts, influaient sur notre marche et empêchaient que Ton ne pût prévoir nos mouvements avec certitude. Mais pour n'avoir pas précédé notre venue, la fuite des gens n'en fut que plus rapide, et le gros de la caravane n'était pas arrivé que toutes les cases étaient désertes.

Dix lieues seulement nous séparaient de la zëriba d'Abd-es- Sâmate, zèriba hospitalière, que notre désir était de gagner au plus vite.

Le lendemain de bonne heure, nous étions au bord du Lindoukoû, cette branche occidentale de l'Youbbo qui, par sa direction au levant, se distingue des autres rivières de cette région, et qui de ce côté, on se le rappelle, est le dernier tributaire du bassin dir Nil. Grossi par les eaux des nyalnyams, ces fondrières herbues que nous venions de traverser, il avait alors trente pieds de large à l'endroit où nous étions, et, encaissé entre des berges de vingt pieds de hauteur, il serpentait dans une savane bientôt remplacée par des bois.

Les futaies qui, dans le sud du pays des Niams-Niams, bordent les rivières, et dont la végétation est de la même nature que celle de l'ouest africain, ne se rencontrent plus ici. En arrivant aux collines de gneiss, nous avions retrouvé le bush^ qui couvre entièrement le territoire d'Abd-es-Sâmate : une étendue de près de cinq cents milles carrés.

Tandis que dans la région des galeries les bois ne se présentent que sur le bord des cours d'eau, séparés les uns des autres par la savane, ici, comme dans le pays des Bongos, les eaux, quelle que soit leur importance, — ruisseaux ou rivières, — traversent des vallées découvertes et n'ont pas d'arbres sur les rives. Plus influencé par les saisons, le système hydrographique y est néanmoins plus caractérisé et donne au paysage des traits mieux