CHAPITRE XVII. ler

définis : à travers la forêt se déroulent, pareilles à des rubans de verdure, ces rives déboisées, mais chargées d'herbe.

Je passai la rivière à la nag.^. pendant que la caravane la franchissait sur des troncs d'arbres jetés d'une rive à l'autre. Prenant au nord-est, nous traversâmes encore deux de ces prairies mouvantes dont nous avons parlé , et nous atteignîmes le Youbbo qui avait alors cinquante pieds de large et n'était pas guéable. Ne trouvant pas sur ses rives d'arbre assez grand pour nous servir de passerelle, nous fîmes à la hâte des radeaux avec de l'herbe.

Nous étions déjà depuis quelque temps sur notre ancienne route. Une marche d'une demi-lieue nous conduisit au bord de rOusé, qui, à cette époque, avait cinq pieds de profondeur sur vingt-cinq de large, et un courant tellement faible que c'est à peine si le déplacement de la gourde avec laquelle je le mesurai fut appréciable.

Les troupeaux de buffles que nous avions trouvés là, deux mois avant, n'avaient pas changé de pâturages. Nous nous mîmes à leur poursuite; et, à la chute du jour, deux superbes échantillons de la bande emplissaient nos marmites, qui depuis longtemps étaient vides.

Le matin du 1"' mai nous fûmes rejoints par quelques Niams- Niams, sujets d'Abd-es-Sâmate, et qui, placés en sentinelles sur les frontières ennemies, avaient pris cette direction où les avaient attirés les coups de feu de la nuit précédente.

La dernière étape qui nous séparait de la zèriba fut bientôt achevée. Elle s'accomplit au milieu d'un bois charmant, distribué comme un parc, et nous fit traverser l'Yabo et l'Yabongo, où les marais herbeux envoient, par des canaux souterrains, les eaux qu'ils recouvrent de leur verdure.

A cette latitude, 4' 5' au-dessus de l'équateur, la pluie n'avait pas encore eu d'influence sur les cours d'eau d'une longueur minime, et le développement de la végétation indiquait seul l'approche de la saison pluvieuse.

Nous avions rendez-vous avec les gens de Sâmate à l'endroit où notre premier camp avait été dressé lors de notre départ pour le sud, et qui se trouvait à deux lieues au couchant de la zèriba. Sâmate voulait fonder là un nouvel établissement ; l'ancien tombait en ruine, et le site qu'il occupait n'offrait pas les mômes avantages relativement au plan de défense que méditait le Kénousien. Celui-ci, outre Ouando qui le menaçait au midi, avait,.

du côté de l'ouest, à combattre Hbto, frère de l'autre, et qui possédait le territoire situé sur la rive droite de l'Youbbo inférieur. Un mouvement combiné de ces deux chefs aurait mis la zèriba en grand péril. Pour prévenir ce danger, Abd-es-Sâmate résolut d'entrer immédiatement en campagne, d'abord contre Mbîo, et d'infliger ensuite à Ouando le châtiment que ce dernier méritait. Quant à moi, je devais me retirer avec les blessés et les gens de ma suite sur les rives du Nabambisso, et y rester jusqu'à la fin de l'expédition