CHAPITRE XVIII

Solitade et famine. — Fourmis au naturel. — Triste perspective. — Expédition à Test. — Marais couvert de papyrus. — Nourriture repoussante des Niams-Niams. — La zèriba de Merdyâne. — Une hyène en chasse. — Nous nous perdons. — Réception à la zèriba de Touhâmi. — Aspect du Mondou. — Mariage de Gyabir. — Découverte de la source du Diour. — Le mont Baghinzé. — Végétation. — Gneiss et disthène. — Campagne contre Mbiô. — Disparition de trois porteurs. — Crânes n«» 36, 37 et 38. — Indifférence des Nubiens. — Horrible scène.— Changement de nourriture. — Invasion de fourmis. — Étrange manière de franchir le Soué. — Nouvelles désastreuses. -- Bonne chasse. — Valeur de l'extrait de viande. — Retour des absents. — Aventures de la colonne expéditionnaire. — De Rikkété chez Kanna. — Acquisition d'un chien, et sort tragique de celui-ci. — Désappointement. — Nganyé. — Pont suspendu.

Après la fatigue et les émotions du dernier voyage, nous fûmes heureux de nous reposer dans l'épaisse forêt qui borde le Nabambisso. Des huttes spacieuses avaient été faites pour nous recevoir et nous y étions commodément installés ; la pluie avait modéré la chaleur, et Tair vivifiant, chargé des senteurs balsamiques des bois, ranimait l'esprit et le corps.

Trois ans auparavant, le pays était encore cultivé; mais livrées à elles-mêmes, les racines et les souches que le défrichement n'avait pas détruites avaient émis de nouveaux rejets; les arbres et les buissons, redoublant de vigueur, avaient effacé jusqu'aux dernières traces des champs ; et les proportions gigantesques du feuillage témoignaient de la puissance génératrice du désert et de la faiblesse de l'homme vis-à-vis des forces persislantes de la nature.

Je passai dans cet endroit charmant les premiers jours de mai, qui est également soiis cette latitude un « mois de délices » ^ La saison pluvieuse ramène la vie partout et donne à la verdure nouvelle une exquise fraîcheur. Du matin au soir je me promenais dans les bois et j'enrichissais mon herbier, tandis que Sà-

1. Qualification du mois de mal en allemand : Wonnemonatj mois de délices.

mate s'occupait activement de ses constructions. Des centaines d'indigènes coupèrent dans la forêt voisine des troncs d'arbres qu'ils plantèrent à côté les uns des autres dans une tranchée profonde; celle-ci fut ensuite comblée, et il y eut un carré palissade, de cent pas sur chaque face, prêt à recevoir les cases. Bref, si rapidement avaient marché les travaux, que le cinquième jour les blessés venaient prendre possession de leur nouvelle demeure, et que l'ancienne zèriba pouvait être évacuée. L'armée, pendant ce temps-là, avait fait ses préparatifs, et Abd-es- Sàmate put entrer immédiatement en campagne.

Pour moi, la perspective n'avait rien d'agréable; en mettant les choses au mieux, l'absence de mon hôte serait au moins de vingt jours; et pour faire durer jusque-là nos provisions, il fallait tout d'abord se rationner rigoureusement. Pas de bétail d'aucune sorte; peu de chose à espérer de la chasse; et pour toute ressource, les vingt poulets niams-niams, petite espèce s'il en fut, qu'Abd-es-Sâmate avait tirés pour moi de je ne sais où. Ces poulets inestimables devinrent l'objet de ma sollicitude, et je peux dire une cause de soucis. Je dus commencer par leur construire une cage où ils n'eussent rien à craindre des maraudeurs ; puis il fallut les nourrir, et sur ma provision d'éleusine dont chaque grain était compté.

Ma ration quotidienne se composait donc d'une volaille à peine grosse comme une perdrix, et d'une simple tranche de pain d'éleusine, à la fois amer et grossier. Par le temps frais et apéritif dont nous jouissions alors, ce menu était fort insufGsant, et je ne tardai pas à éprouver les angoisses de la faim. La saison, avons-nous dit, n'était pas celle de la chasse ; mais en eût-il été différemment que je ne me serais pas aventuré bien loin: je n'avais qu'un petit nombre d'hommes armés de fusils, et en prévision d'une attaque, qui n'avait rien d'improbable, il ne fallait pas s'éloigner du camp.

Je me demande encore aujourd'hui comment mes Bongos ont fait pour vivre pendant cette période de famine. Ils avaient, il est vrai, un talent merveilleux pour trouver dans les bois tout ce qui pouvait être mangé. Stimulé par leur exemple, je cherchai avec ardeur aux environs de quoi suppléer à Tinsuffisance de mes provisions de bouche.

Une énorme fourmilière s'élevait près de l'ancienne zèriba. La nuit, chaque fois qu'il avait plu fortement, des myriades de termites sortaient de cette fourmilière, prenaient leur essor et