CHAPITRE XVIII

revenaient bientôt s'abattre au pied de leur forteresse, où, après s'être dépouillés de leurs ailes, qu'ils s'arrachaient avec leurs pattes antérieures, ils formaient des monceaux dont on emplissait des paniers. Pour faire tomber ceux qui restaient dans l'air à voler en masse autour de Tédiflce, on enflammait au-dessous d'eux des torches de paille, et c'était bientôt une pluie d'insectes.

Ces termites, qui appartenaient à la classe sexuée et qui étaient des mâles, avaient le corps excessivement gras. On en faisait ' frire une partie et bouillir le reste pour en avoir l'huile : ressource précieuse, car nous étions dépourvus de graisse de toute espèce. Souvent je les mêlais à des grains d'éleusine, et les mangeais au naturel, dans le creux de la main : more avium. Avec cela et le peu d'extrait de viande qui me restait de ma provision faite chez les Mombouttous, j'aurais très-bien vécu, si j'avais eu de la farine en quantité surflsante et des légumes. Mais ceux-ci manquaient absolument; les derniers tubercules avaient été dévorés, et ce n'était pas encore la saison des courges; les feuilles de ces dernières, qui entrent dans le régime habituel des indigènes, paraissaient à peine. Je cherchais partout la mélochie des Arabes, espèce de corchorus, qui se rencontre dans toute cette région, aussi bien dans les lieux sauvages qu'à l'état cultivé. Avec cette plante, qu'il faisait cuire comme des épinards, et en buvant une infusion de thym, Baker, à son retour du lac, vécut pendant des semaines. Mais à l'époque où elle m'aurait été si précieuse, la mélochie ne faisait que montrer ses premières pousses, et mes recherches quotidiennes ne me procuraient jamais qu'un plat d'une bouchée.

Plus la misère était grande, plus je m'efforçais de trouver dans les joies de l'esprit un dédommagement aux privations du corps. Lorsque la réalité devenait trop pressante, je recourais à l'idéal et me plongeais dans le fourré, où les splendeurs de la végétation détournaient ma pensée des cris de l'estomac. En aucun lieu du monde le botaniste ne saurait s'ennuyer. Tant qu'il a sous les yeux la moindre plante, le moindre germe de vie, son esprit surexcité lui rend des forces ; et nulle part je ne pouvais être mieux placé qu'au bord du Nabambisso, où la nature est si prodigue de ses dons.

J'avais peu de livres et je les avais lus mainte et mainte fois, surtout le journal de Speke et le récit de Baker, où je retrouvais dans Içs diflicultés dont ils rendaient compte celles que j'éprouvais moi-même.

Pendant mes heures de solitude, quand Taverse me retenait chez moi, j'étais trop heureux lorsqu'une ligne d'impression me donnait à lire quelque chose de neuf. Le papier gris, papier buvard, qui me servait pour dessécher mes plantes, et dont j'avais un stock considérable, était muet ; mais les cahiers, formés d'un petit nombre de feuilles pour que la dessiccation fût plus rapide, avaient le dos recouvert d'une bande imprimée. Celle-ci géné- ' ralement était fournie par le Times^ que la solidité du papier, le meilleur que l'on connaisse, m'avait fait choisir; et l'article du jour, les réclames , les lettres au rédacteur, les annonces les plus brèves étaient lus avidement. Supplice de Tantale, que de voir au centre de l'Afrique, ici l'énumération des merveilles du Palais de Cristal, le programme des concerts, le récit des fêles enivrantes; et là, en vedette : « Porto de montagne, à vingt schellings les douze bouteilles, franc du 5 pour 100 habituel d'alcool. » Bien emballées dans une jolie petite caisse, que ces douze bouteilles auraient été d'un transport facile pour mes Bongos ! Je regrettais nos jours de guerre, jours périlleux, mais où l'on mangeait; et le proverbe espagnol me revenait sans cesse à la mémoire : « Pas de malheur pour un estomac plein. » La nuit, ainsi que Baker, je rêvais de pale aie et de bifteck. Il me semblait qu'après un bon repas on devait mourir tranquille, et se contenter pour épitaphe de ces paroles d'un guerrier romain : « Tout ce que j'ai bu et mangé, voilà ce qui reste de moi. » #

A la fin tout idéal s'évanouit : boire et manger fut le thème unique de mes pensées et de mes rêves. Les trois semaines étaient écoulées et pas de nouvelles d'Abd-es-Sàmate. Il n'y avait plus moyen de rester là. Pour échapper au désastre qui nous menaçait, je résolus de me rendre au plus prochain établissement. A quarante milles du côté de l'est, près d'une haute montagne qui avait pour moi un intérêt particulier, se trouvait l'une des zèribas de Touhàmi.

Le pays était sûr; une grande partie de la route se déroulait sur le territoire de Sàmate, où chemin faisant nous rencontrerions une petite zèriba, propriété de mon hôte. Pour cette course, dix porteurs me suffisaient. Je n'ai pas besoin de dire avec quelle joie ils m'accompagnèrent.

Partis le 21 mai, nous traversâmes le Boddo, situé à Test de l'ancienne zèriba, puis deux autres ruisseaux, et nous atteignîmes l'Houhoû. Ce dernier serpentait dans un bois formé d'une grande