CHAPITRE XVIII
variété d'arbres, parmi lesquels je fus Irès-surpris de rencontrer le sparmannia du sud de TAfrique.
Les bords du ruisseau eux-mêmes étaient couverts d'épais buissons de stipularia d'une nouvelle espèce , dont les fleurs agglomérées, entourées d'un involucre en fomae de cornet et d'un rouge pourpre, donnent à cette plante intéressante un aspect singulier. Cette stipulaire est l'un des traits caracléris tiques de la végétation riveraine des cours d'eau du pays. L'Houhoû traversé, nous gagnâmes un ravin de cent pieds de profondeur, où le lophire ailé composait d'admirables bosquets. Deux autres ruisseaux, dont le lit était plein, ruisseaux qui se dirigeaient tous deux vers le nord, furent passés; et allant toujours au levant, nous arrivâmes chez Ghitta, l'un des agents de Sâmale.
Après le jeûne des dernières semaines, nous restâmes confondus de l'hospitalité de notre hôte : il nous donna du grain pour les porteurs, plaça devant nous plusieurs pots de bière d'éleusine, et fit, en somme, plus que nous n'avions le droit d'attendre. A cette abondance s'ajoutèrent les nombreuses tourterelles que je tuai dans le bois voisin, au grand divertissement des indigènes. Ces tourterelles à collier blanc, qui paraissent se rencontrer dans toute l'Afrique centrale et en toute saison, pullulent dans les endroits qu'elles affectionnent et manquent complètement dans certaines localités; par exemple autour de notre zèriba, oii elles nous auraient été si précieuses.
Différent de la contrée précédente, le pays nous offrait de nouveau de profondes déchirures, alternant avec des ondulations du sol, et nous retrouvions des plateaux coupés de ravias et de défilés.
En sortant du village de Ghitta, le chemin tourna au sud-est, franchit un ruisseau profondément encaissé, puis, se déroulant toujours dans la même direction, il nous fit traverser un district animé par des fermes et des hameaux nombreux, et où quelques champs de sorgho témoignaient de l'influence des voisins de Test sur les travaux des habitants. Ce district, appelé Madikamm, tire son nom du second des ruisseaux qui passent au levant du hameau de Ghitta.
La plupart des hommes capables de porter les armes ayant
suivi Abd-es-Sâmate , on n'apercevait guère que des femmes et
des enfants, qui, à notre approche, rentraient précipitamment
dans leurs jolies cases et s'y enfermaient.
D'après le nombre des crânes d'animaux que portaient les
arbres votifs, il était facile de voir qu'en certaines saisons la chasse était fructueuse ; mais le pays ne semblait pas oflrir une aussi grande variété d'antilopes que ceux des Bongos et des Hittous. Différents voyageurs, qui ont visité le midi de l'Afrique, ont remarqué que dans tous les endroits oii il y a beacoup d'éléphants, le nombre des antilopes est relativement restreint. Je l'ai également observé dans cette région ; le bruit que font les colosses dans la forêt pendant leur marche nocturne trouble dans leur retraite les espèces timides, et celles-ci vont chercher ailleurs plus de repos.
Laissant derrière nous les groupes de cases du Madikamm, nous atteignîmes une dépression marécageuse d'une longueur d'environ mille pas, et dont l'abondante rivière était couverte d'une forêt de papyrus à demi flottants. Ces derniers, appelés bodoumâs par les Niams-Niams, ont donné leur nom à cette rivière qui se dirige au nord, vers le territoire des Baboûkres.
Depuis mon arrivée dans l'intérieur, c'était-la première fois que je revoyais le papyrus, et je le retrouvais à une distance considérable des deux principaux affluents du haut Nil. Il caractérise ici la région marécageuse du cours supérieur du Soué, région où, pressé de toute part, le faible débris de la peuplade des Baboûkres mène sa dure existence. Le territoire de cette malheureuse tribu situé vers le nord commençait à une lieue seulement du point oii nous passions la rivière.
A partir du Bodoumô, le sentier prit à l'est-sud-est et conserva cette direction jusqu'à la fin du voyage. Aux premiers hameaux que nous atteignîmes, les habitants nous accueillirent avec une extrême méfiance : les soldats des établissements voisins et les caravanes qui traversent le territoire de Sâmate les exploitant de la façon la plus arbitraire.
En quittant les dernières cases, nous entrâmes dans une plaine déboisée, mais couverte d'herbe d'une hauteur imposante, renfermant divers arbustes qui, nouveaux pour moi, attirèrent vivement mon attention. Beaucoup d'entre eux étaient en pleine fleur; et je continuai ma route, un bouquet magnifique à la main, justifiant ainsi le nom de Mbarik-Peh (mangeur de feuilles) que m'avaient donné les indigènes.
Il m'arriva bientôt de prendre un bain involontaire. Si attentif que l'on fût à marcher légèrement et avec lenteur sur le tapis mouvant des marécages, d'après la méthode dont j'ai parlé plus haut| la traversée dé la fondrière n'était pas toujours heureuse :
