CHAPITRE XVIII

ici principalement, où je voyageais avec peu de monde et où, chaque fois que j'étais à la tête de mes liommes pour chercher la meilleure passe, il m'arrivait quelque mésaventure. Étant donc en avant, je mis le pied sur une herbe verte dont l'épaisseur apparente cachait une mare où j'enfonçai de plus en plus, et d'où Ton me repécha couvert de bourbe des pieds à la tête. L'enlèvement de cette fange tenace, le changement d'habits et le nettoyage de mes effets nous arrêtèrent pendant une heure.

Bien qu'on eût la même température que chez nous en juillet, ce fut en claquant des dents et transi jusqu'à la moelle que je poursuivis ma route, car le ciel était nuageux et le vent soufflait avec force. Les hautes herbes continuaient à nous masquer le pays, ne laissant voir que les arbustes à grandes feuilles et à fleurs rouges ou bleues qui, çà et là, surgissaient de la verdure ondoyante. Tout à coup un ruisseau profond, de quinze pieds de large, nommé le Kichî, interrompit le sentier. Les branches des arbrisseaux qui couvraient la rive furent ployées, comme il est d'usage en pareil cas ; et sur ce pont branlant chacun passa, en mettant tous ses soins à garder l'équilibre.

Le Kichî traversait d'un cours rapide la nappe unie de la savane, en se dirigeant au nord vers le pays des Baboûkres, où il reçoit le Bodoumô, et va promptement grossir le Soué, qui chez cette tribu est déjà un cours d'eau important.

Au delà du Kichî, la plaine conserve le môme caractère. Arrivés au Nambia , ruisseau limpide qui babillait entre des roches de gneiss, nous nous arrêtâmes pour chercher des pintades, dont le cri alléchant se faisait entendre aux environs. Restés depuis un mois sans en voir une seule, nous les retrouvions en abondance; désormais je pouvais compter sur le rôti quotidien.

Je fis également dans cet endroit la découverte d'un aloès à fleurs verdâtres, qui partout se faisait remarquer dans les grandes herbes, bien que sans les dominer.

Pendant que nous nous reposions au bord du Nambia, nous vîmes arriver Merdyâne, qui, accompagné de plusieurs indigènes, venait me souhaiter la bienvenue. Merdyâne appartenait à la garde noire d'Abd-es-Sâmate et avait pour mission de défendre la frontière orientale du Kénousien. Avec trois hommes pourvus d'armes à feu, il tenait garnison dans une petite zèriba entourée de champs de maïs, et que protégeait un grand ravin, au fond duquel passait un ruisseau dont l'eau était abondante. Pour gagner l'établissement, il nous fallut rebrousser chemin

et faire une lieue sur un terrain cultivé qui allait en descendant.

Nous eûmes bientôt un magnifique horizon : dans le lointain s'élevait au sud^est la masse imposante du Baghinzé, tandis qu'un peu au nord de celui-ci apparaissait la pointe d'une colline appelée Damvo, l'un et l'autre à une dislance de neuf à dix milles. Dans la dernière partie de la marche, qui ce jour-là fut de huit lieues, nous rencontrâmes l'une des nombreuses stations que l'encephalartos, le mvouéhpiah des Niams-Niams , a dans cette province.

L'hospitalité la plus attentive nous attendait à la zëriba, dont les cases étaient propres, d'une forme élégante, et où j'eus une nouvelle occasion d'étudier l'installation des Niams- Niams. MerdyAne fournit âmes hommes du grain en abondance et me donna du maïs vert, qui, pour moi, était une friandise. Deux choses seulement ne purent nous être procurées : du sel et de l'huile, à défaut de beurre; ce qu'employaient les gens du pays était trop suspect d'un mélange de graisse humaine pour entrer dans ma cuisine. Quant au sel, Richane, qui ne montrait plus rien de ses conitaissances culinaires, et qui, en même temps que son habileté, semblait avoir perdu la mémoire, Richane avait oublié ce condiment indispensable.

La nourriture des indigènes, qui leur fut offerte à plusieurs reprises, inspirait souvent à mes nègres un profond dégoût. Parmi les curieux qui se pressaient à la zèriba pour me contempler, vint un vieillard gros et gras qui, selon l'usage du pays, portait au côté une gibecière renfermant les provisions de bouche sans lesquelles un Niam-Niam ne va jamais à une lieue de sa demeure. Allagabô, le petit Bongo que j'avais donné pour camarade à mon Akka, voyant sortir de cette gibecière entr'ouverte deux pattes rissolées, qui lui parurent être les pieds d'un cochon de lait, voulut regarder de tout près le morceau friand, et trouva un chien rôti qui lui fit horreur et lui valut d'être rossé d'importance. Une autre fois, Gyabir, l'un de mes interprètes niams-niams, qui avait retrouvé ses mets de prédilection, donna au même Allagabô une jatte de lougma (bouillie de grain) dans laquelle se trouvaient de petits morceaux de viande qui ressemblaient à des cuisses d'oiseaux; mais c'étaient des cuisses de grenouilles; et Allagabô, qui se réjouissait de l'aubaine, fut saisi de dégoût.

Je passai chez Merdyâne toute la journée du lendemain afin d'explorer les environs, et je rapportai de ma course tant de pintades que je pus en donner à toute ma bande. Ce jour-là, pour la