CHAPITRE XVIII
première fois, je tuai un calao noir [tetmoceras abyssinicus). J'avais déjà vu cet oiseau dans les zëribas du pays des Bongos, où il est apprivoisé comme bête de luxe, et où, peu de temps après son introduction dans la basse-cour, on le voit aller et venir parmi les volailles avec les allures vaniteuses d'un coq.
Le soir à la tombée de la nuit, comme je revenais à la zèriba, j'eus l'occasion de faire, une remarque intéressante. Deux animaux de grande taille passèrent vivement dans l'ombre, et si près de moi qu'instinctivement je fis un bond de côté. Si rapide était la course, que les deux bêtes ne se doutèrent pas de notre présence; car ayant fait un crochet, le premier animal nous effleura (le nouveau, entraînant l'autre à sa suite. Mes gens prétendirent que c'était une hyène qui poursuivait une antilope ; mais n'ayant jamais vu d'hyène chasser à courre, je mis en doute l'assertion de mes hommes; et le lendemain, de bonne heure, je me rendis à l'endroit où les deux bêtes avaient passé devant nous, afin d'examiner leurs traces. Mes gens avaient eu raison; il ne me restait aucun doute : les empreintes, qui témoignaient de l'acharnement de la poursuite, et qui étaient faciles à reconnaître, étaient bien celles d'une hyène tachetée et d'un bubale.
L'hyène tachetée (%œna crocuta) appartient, dans cette région, à la catégorie des animaux rares. Même chez les Dinkas, malgré l'abondance du bétail, on ne la rencontre qu'isolément. Il est trèsprobable que si elle recherche une proie vivante, si elle la poursuit et l'attaque de haute lutte, cela tient à ce que, dans cette contrée, le lion ne lui laisse pas de reliefs suffisants pour se nourrir.
Beaucoup plus forte et plus féroce que l'hyène rayée des déserts du nord, celte espèce semble être répandue dans toute l'Afrique, à partir du dix-septième degré de latitude septentrionale. Sa dépouille , comme on peut le voir par les tabliers que s'en font les Niams-Niams, chez qui elle est une parure fréquente, varie singulièrement quant à la couleur et aux mouchetures; tantôt les taches sont claires et d'une forme vague, tantôt presque entièrement noires et nettement délimitées. D'après, les Niams- Niams, il y aurait chez eux deux espèces d'hyènes : une grande et une petite. Cette dernière est peut-être celle qu'a observée le capitaine Speke sur la côte orientale, et qui semblerait former une espèce intermédiaire entre l'hyène tachetée et l'hyène rayée.
De la zèriba de Merdyâne à celle de Touhàmi, la route nonseulement traversait un district inhabité, mais elle franchissait
tant de ruisseaux qu'il était difficile de la reconnaître. Même pour les indigènes que Merdyâne me donna en qualité de guides, c'était un chemin peu connu ; les rapports entre les deux zèribas étaient si rares, qu'au moment du départ, mes conducteurs se disputèrent relativement à la direction qu'il fallait prendre.
Devant nous s'étendait un pays plat ; les arbres y étaient si élevés, les sentiers si étroits qu'on n'apercevait plus les deux montagnes dont nous avons parlé, et qui ne devaient pas être à plus de sept ou huit lieues. L'ignorance de nos guides nous mettait dans une très-grande perplexité; nous avions constamment la crainte de tomber chez les Baboûkres, gens hostiles et cannibales qui nous auraient eus complètement à leur merci.
Près de la zèriba de Merdyâne coulait un ruisseau du nom de Nakehmaka, qui se dirigeait au levant; nous le suivîmes jusqu'à son embouchure dans le Mabohdé, que nous traversâmes à Taide des buissons dont la rive était couverte, et en sautant de branche en branche comme des oiseaux. Tous ces ruisseaux, qui contribuent à former !e haut Soué, coulent directement du sud au nord et ont une forte pente.
A une lieue du Mahbodé, nous trouvâmes le Meiouah; nous flmes encore une lieue au sud-«st, et nous arrivâmes au bord du Soué, qui, en cet endroit, n'était pas plus large que les deux précédents et n'avait que de vingt-cinq à trente pieds d'une rive à l'autre. Pas un de ces cours d'eau n'était guéable ; il fallut traverser à la nage ceux qui ne pouvaient pas être franchis au moyen de notre passerelle improvisée.
Nous entrâmes bientôt dans une forêt de bassias {putyrosperwwm), les seuls que j'aie vus dans le pays des Niams-Niams. Le fourré était si compact, le feuillage si épais qu'on ne pouvait voir à plus de dix pas devant soi. Nos guides s'égarèrent complètement. Pour comble d'infortune, le ciel se voila de nuées qui annonçaient un orage, et il n'y eut pas moyen de s'orienter d'après la direction des ombres. En plein fourré, la boussole ne pouvait guère nous servir; il aurait été d'ailleurs fort imprudent de quitter les sentiers pour se jeter à travers bois.
Ce fut avec bonheur que nous trouvâmes enfin deux cases abandonnées, qui, malgré leur délabrement, nous étaient d'un grand secours. L'orage avait éclaté, et la pluie torrentielle nous obligeait â passer la nuit dans ce lieu désert. A l'intérieur des huttes grouillaient des êtres rampants et courants, auprès desquels la vermine des lieux habités me paraissait être formée de
