CHAPITRE XIII

épouses. Dans l'ouest, où la traite de rhomme prospère et s^exerce aux dépens de ceux des habitants qui ne sont pas de véritables Zandès, une partie du tribut impofeé à ces gens d'autre race provient d'une sorte de conscription de jeunes filles et de jeunes garçons. Le chef les vend aux trafiquants du Darfour et donne une portion du prix d'achat aux parents des vendus à litre d'indemnité.

Bien que les princes niams-niams dédaignent l'ostentation et les cérémonies pompeuses, leur autorité n'en est pas moins souveraine : eux seuls décident de la paix ou de la guerre, et pas un de leurs sous-chefs n'osei^ait, sans leur ordre, se mettre en lutte avec un voisin, accepter une trêve ou déposer les armes. Sûrs de leur prestige, ces princes n'ont d'autre signe de leur dignité qu'une démarche impérieuse, et il en est qui, par leur majesté et par la noblesse de leurs mouvements, rivaliseraient avec n'importe quel monarque.

La crainte qu'ils inspirent à leurs sujets est incroyable; on affirme que, dans le simple but de rappeler le droit de vie et de mort dont ils sont investis, ils simulent des accès de fureur, choisissent alors une victime dans la foule, lui jettent un lazzo autour du cou et lui abattent la tête de leur propre main. Ce genre de césarîsme africain rappelle les derniers temps du règne de Théodoros.

Le fils aîné d'un bié est considéré comme l'héritier du trône ; les cadets ont le commandement de la force armée dans les différents districts et reçoivent, en général, une certaine partie du produit de la chasse. Néanmoins, à la mort d'un chef, l'aîné des fils n'est pas toujours reconnu par tous ses frères. Si quelques-uns consentent à l'appuyer, les autres ont souvent la prétention de devenir indépendants et de gouverner pour leur compte les districts où, jusque-là, ils n'avaient joué que le rôle de hainquL Des dissensions de ce genre donnent lieu constamment à des agressions de toute sorte et à de nombreux actes de violence'.

Si belliqueux que soient les Niams-Niams, il se passe néanmoins chez eux ce fait très- singulier que jamais, un jour de bataille, les chefs ne se mettent à la tête de leurs hommes : ils

l. Panni les trente-cinq chefs qui régnent sur ce territoire de quarante-huit mille milles carrés, il n*y en a qu'un très-petit nombre qui méritent d'être appelés rois. Les plus puissants sont Kanna et Moflo, dont les domaines sont égaux en étendue i Qoe doQxaine des autres.

attendent avec anxiété dans les environs de la mbanga, prêts, si raffaire tourne mal, à se sauver avec leurs femmes et leurs trésors dans les marais les plus inaccessibles, ou à aller se cacher dans les grandes herbes des steppes. Au fort du combat, chaque décharge de projectiles est accompagnée de cris de guerre forcenés, et chaque homme, en frappant, vocifère le nom de son -chef. Dans Tintervalle des différents assauts, les combattants se retirent prudemment à distance, grimpent sur le premier monticule venu, ou sur des demeures de fourmis blanches, qui atteignent parfois une hauteur de douze ou quinze pieds, et se mettent & injurier leurs adversaires de la façon la plus grotesque, les accablant, pendant des heures, de toutes les invectives et de tous les termes de mépris et de défi qu'ils peuvent trouver. Quand, sur le territoire méridional d'Ouando, nous fûmes obligés de nous retrancher pendant plusieurs jours derrière un abatis d'arbres, pour nous défendre contre les indigènes, nous eûmes largement l'occasion d'entendre ces débordements dMnjures. Nous pouvions voir les forcenés, qui déclaraient que pas un des nôtres ne sortirait vivant du pays. Puis éclatait le cri souvent répété : « A la marmite les Turcs! à la marmite! De la viande! de la viande! » Ils ajoutaient cependant qu'ils n'avaient nulle intention de me nuire : « L'homme blanc qui, disaient-ils, vient chez nous pour la première fois, est le seul de tous qui pourra s'en aller; nous ne voulons point lui faire de mal.» Je n'ai pas besoin de dire que, malgré cette assurance, je n'avais aucune envie de m'en remettre A leur générosité.

Bien que ce soit anticiper sur les événements, je dirai comment cette guerre nous fut déclarée à notre retour du sud. Près du sentier, sur la frontière même, et placés de manière à être vus de tous les passants, trois objets étaient suspendus à la branche d'un arbre : un épi de maïs, une plume de coq et une flèche ; souvenir frappant du message hautain envoyé au roi de Perse quand il voulut pénétrer au cœur de la Scythie. Nos guides comprirent et nous expliquèrent aisément le sens de ces emblèmes : Cela signifle, nous dirent-ils , que celui d'entre nous qui touchera à un épi de maïs ou qui prendra une volaille tombera frappé d'une flèche. Mais, sans attendre que nous nous fussions rendus coupables de la moindre déprédation , on nous .attaqua le lendemain avec la plus basse perfldie.

Pour la chasse, les Niams-Niams emploient généralement les r mêmes engins que les Bongos : ils se servent de trappes, de