CHAPITRE XVIIL

paisibles animaux domestiques. |Pour échapper à d'odieux coïttacts* j'avais fait un amas d'herbe et de feuilles et m'étais glissé au milieu du monceau; mais des légions de termites rongeaient mon double matelas, des serpents et des lézards fourrageaient bruyamment dans le chaume de la toiture, et partout couraient des souris. Néanmoins, il fallait se résigner : je me bouchai les oreilles et flnis par m'endormir.

Le matin, quand je m'éveillai, la pluie tombait toujours et fouettait les feuilles coriaces des bassias, comme auraient fait des grains de plomb. AfTamé et grelottant, je me traînai vers la porte, et vis dans l'ombre du fourré les larges dos de mes hommes qui,, narguant l'averse, fouillaient la terre dans l'espoir d'y trouver des racines : ils en furent pour leur peine. La faim nous obligea à partir malgré la pluie, et l'on se remit en marche à l'aventure. Nos pas se dirigèrent tout d'abord vers des collines de gneiss que l'on voyait à peu de distance s'élever au-dessus des arbres , et que nous voulions escalader pour reconnaître le pays ; maisavant de les atteindre nous trouvâmes un chemin battu qui nous conduisit au bord du Cheubi, et qui, peu de temps après nous fit gagner un lieu habité.

Notre arrivée causa un grand émoi parmi les indigènes qui n'avaient pas entendu dire qu'il y eût un homme blanc dans leurs parages, et qui, en nous voyant, crurent à une expédition hostile. Mais bientôt rassurés par mes Niams-Niams, ils nous procurèrent des guides. Notre marche se fit alors au levant, à travers un pays bien cultivé où je tuai un grand nombre de pintades. Après avoir traversé leMossouloungou, dont les bords sont formés de plaques de gneiss, nous arrivâmes avant le coucher du soleil â la zèriba de Touhâmi, où, parmi les gens de la garnison, mes Nubiens retrouvèrent des amis de Khartoum ; la rencontre fut touchante.

Le gouverneur de l'établissement me reçut avec l'hospitalité ordinaire, et mit à ma disposition sa meilleure case que protégeait une haute palissade. Déjà, depuis un an, son maître, qui n'était rien moins que le rédacteur en chef du Hokkoumdareh lui avait annoncé mon voyage, et, de Khartoum, lui avait donné Tordre de me recevoir avec tous les égards possibles.

La zèriba où j'étais alors, et près de laquelle passait l'Annighi simple filet d'eau, servait de point d'appui aux caravanes que Touhdmi expédiait des bords du Rohl dans le Mombouttou pour y chercher de l'ivoire. Située à la frontière du pays des Niams- Niams, elle formait avant-poste du côté des Baboûkres, dont le

territoire avait été jusque-là le grenier d'abondance des gens de Touhàmi, qui s'y approvisionnaient avant de partir pour le Sud. Mais fatigués de ces razzias permanentes, les Baboûkres voisins de l'établissement, qui étaient plus exploités que les autres, se ruèrent sur la zèriba peu de temps après mon départ, y mirent le feu et contraignirent les habitants à évacuer la place. Beaucoup de Nubiens et de Niams-Niams périrent dans la lutte; ceux qui réussirent à s'échapper — un très-petit nombre — se réfugièrent dans la zèriba la plus proche, zèriba qui se trouvaitdans le Moundo, à une longue journée de marche, du côté de l'est, au sein des montagnes de Ziléi, que, du poste incendié, on apercevait à l'horizon.

Plus tard les établissements de Touhàmi furent cédés au fils de Ghattas.

Le chef indigène du district, chef autrefois indépendant, et que les gens de Touhàmi avaient réduit à l'état de vasselage, était l'un des nombreux fils de Renchi. Il s'appelait Indimma, et ne doit pas être confondu avec le roi du même nom, qui demeure au couchant, et dont Kifa était le père. Dès qu'il eut appris mon arrivée, Indimma vint me souhaiter la bienvenue et me donna sur le pays de nombreux détails.

A deux milles, au levant de la zèriba, se trouvait une colline de gneiss qui me servit de station pour relever les alentours de la place, et pour déterminer la position des montagnes qui se dressaient au loin. Les chaînes détachées que l'on voyait en grand nombre du côté de Test devaient avoir une altitude de quatre à cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer, et se trouver à dix ou quinze lieues de mon point d'observation. Tous mes informateurs désignaient cette province montagneuse sous le nom de Moundo ou Mondo^ et appelaient la chaîne principale Mbia Ziléï. Ils me dirent qu'au pied de ces montagnes se trouvait le village de Bédelli, chef indigène du district; village près duquel Touhàmi possédait une zèriba. En deçà des montagnes et de la zèriba, passait l'Issou, qui, d'après l'assertion de témoins oculaires, avait à cette époque de l'année (fin de mai) cinquante pieds de large et assez d'eau pour monter au cou de ceux qui le passaient à gué. Ce territoire me fut signalé comme produisant beaucoup de grain. Je vis en effet arriver à la zèriba plusieurs centaines d'hommes chargés de sorgho; je profitai de la circonstance pour m'approvisionner largement de cette espèce de grain qu'il est très-difficile de se procurer chez les Niams-Niams.